AstroForge reconstruye DeepSpace-2 para una misión económica a un asteroide

AstroForge ha reconstruido su nave DeepSpace-2 y pretende enviarla hacia un asteroide antes de que acabe el año, después de que el primer intento interplanetario de la empresa tuviera problemas casi inmediatamente tras la separación. La nueva misión DeepSpace-2 al asteroide se centra menos en una ciencia elegante y más en demostrar que un equipo pequeño puede volar hardware de espacio profundo sin gastar como un programa gubernamental.

La nave ya está ensamblada y ahora está pasando por pruebas en tierra para cargas de lanzamiento y condiciones espaciales. Está reservada como carga secundaria en el Falcon 9 de SpaceX dentro de la misión IM-3 de Intuitive Machines, que transporta un módulo lunar; DeepSpace-2 se separará en ruta y continuará por su propia trayectoria.

El objetivo asteroide se elegirá tarde

El objetivo todavía no está fijado. AstroForge dice que la elección final dependerá de la fecha de lanzamiento y de las trayectorias disponibles, y que la decisión se tomará apenas unos días antes del despegue en el lugar de lanzamiento. Ese tipo de flexibilidad es práctico, pero también indica cuán limitadas siguen siendo las misiones de espacio profundo de bajo coste: el calendario del cohete suele elegir la ciencia, no al revés.

Una vez separada, el vuelo hacia el asteroide seleccionado debería tardar entre 2 y 9 meses. La nave lleva dos cámaras de alta resolución, pero el verdadero objetivo es demostrar que la plataforma funciona y puede soportar misiones interplanetarias baratas en el futuro.

Lecciones de la falla de Odin

DeepSpace-2 sigue a Odin, la primera nave interplanetaria de AstroForge, que falló después de que sus paneles solares no se desplegaran y la nave perdiera energía. Ese es un tipo de problema dolorosamente familiar en los vuelos espaciales: un mecanismo obstinado y toda la misión pasa a ser básicamente una escultura muy cara.

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Los ingenieros cambiaron el sistema de energía para que la nave pueda seguir operando incluso si las matrices solares no se abren por completo, y añadieron modos de respaldo que permiten una función parcial si un panel solo se despliega parcialmente. La compañía también afirma que ha intensificado las pruebas previas al lanzamiento, lo cual suena aburrido hasta que recuerdas que lo aburrido suele ser cómo sobreviven las naves espaciales.

Una plataforma modular diseñada para vuelos espaciales de bajo coste

DeepSpace-2 es la primera nave en la nueva plataforma modular de AstroForge, diseñada para cargas útiles de hasta 50 kilogramos en misiones futuras. La compañía dice que cada nave cuesta menos de 5 millones de dólares, mientras que la misión completa tiene un precio por debajo de 10.5 millones de dólares. Para viajes interplanetarios, eso sigue siendo calderilla según los estándares de la industria espacial.

• Nave: DeepSpace-2
• Lanzamiento: fin de año, como carga secundaria en un Falcon 9
• Papel de la misión: sobrevuelo de asteroide y demostración de la plataforma
• Carga útil: 2 cámaras de alta resolución
• Costo: menos de 5 millones de dólares para la nave, por debajo de 10.5 millones de dólares para la misión

La apuesta mayor es que las salidas repetidas y baratas a asteroides puedan pasar de vuelos de demostración a reconocimiento industrial. AstroForge ha sido explícita en que ve los asteroides metálicos como una futura base de recursos, y la compañía no está sola en esa idea; SpaceX también ha planteado la minería de asteroides como una posible dirección a largo plazo. La parte difícil, como siempre, es convertir el entusiasmo en hardware que efectivamente se encienda después del lanzamiento.

Si DeepSpace-2 sobrevive las primeras horas críticas tras la separación, AstroForge tendrá algo mucho más valioso que una transmisión de cámara: la prueba de que su modelo de negocio reducido puede llegar más allá de la órbita terrestre. La siguiente pregunta es si un sobrevuelo de asteroide con bajo presupuesto puede convertirse en una plantilla repetible, o si se unirá a la larga lista de planes espaciales que parecen sencillos hasta el día del lanzamiento.