Australia estudia un centro de datos de IA de $28bn en el interior

Un promotor con base en Singapur quiere construir uno de los mayores centros de datos del hemisferio sur en una estancia ganadera en el Northern Territory de Australia, a unos 683km al sur de Darwin. La propuesta, conocida como Project Ares, fue presentada por Energy North ante el departamento federal de medio ambiente de Australia en junio y ahora está abierta a comentarios públicos.

El proyecto se construiría en Murranji Station, en la región rica en gas de Barkly, cerca de la cuenca de Beetaloo. Está concebido como un campus fuera de la red alimentado por una mezcla de generación a gas, solar y baterías —una elección notable mientras los reguladores australianos endurecen las reglas energéticas en torno a la infraestructura de IA.

El coste es elevado, pero no está completamente fijado. Energy North espera invertir alrededor de AU$11.9 billion solo en la primera fase, según Data Center Dynamics. Bloomberg valoró el proyecto completo en torno a $28 billion, aunque esa cifra no ha aparecido en otros sitios y el informe no especificó la moneda ni la etapa de desarrollo.

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La primera fase proporcionaría 1 gigavatio de capacidad informática en dos etapas de 500MW, con la intención de que el sitio escale más allá de 5GW con el tiempo. La infraestructura eléctrica prevista incluye:

• roughly 1,038MW of gas-fired generation, described as hydrogen-ready
• 3GW of solar
• 16GWh of battery storage

Los edificios del centro de datos cubrirían unos 90 hectáreas, mientras que el terreno completo abarca aproximadamente 19,150 hectáreas. La planta solar por sí sola podría ocupar hasta 7,000 hectáreas.

Aprobaciones y estrategia energética

Construir completamente detrás del medidor evita un problema creciente en las regiones más pobladas de Australia. Los operadores de la red han advertido que la capacidad de centros de datos alrededor del oeste de Sídney se está acercando al agotamiento, lo que empuja a los promotores hacia emplazamientos del interior con terrenos más baratos y suministros eléctricos dedicados.

La propuesta ha recibido Commonwealth Major Project Status, que ayuda a coordinar los procesos federales pero no constituye una aprobación. La Northern Territory Environment Protection Authority está revisando la remisión, y el proyecto también necesita una decisión en virtud de la Environment Protection and Biodiversity Conservation Act antes de que pueda comenzar la construcción.

Energy North pertenece a Raggiana Global y está dirigida por Scott Criddle, un ex director ejecutivo del contratista de ingeniería Decmil. La compañía se describe como un desarrollador australiano independiente de energía verde y afirma que el gas actuaría como un puente de fiabilidad antes de que las renovables desempeñen un papel mayor. Ese argumento refleja las afirmaciones hechas por otros proyectos de centros de datos respaldados por Nvidia en Australia.

Por qué el Northern Territory atrae a hiperescaladores

La cuenca de Beetaloo ha sido promocionada durante mucho tiempo por Canberra como central para una recuperación liderada por el gas, y un centro de datos que utilice gas in situ proporciona a ese recurso un cliente directo. Eso ayuda a explicar por qué el poco poblado Territory —con abundante tierra y sol pero con infraestructura de red limitada— está empezando a atraer el interés de los hiperescaladores.

También expone la tensión central del proyecto: un campus presentado como más limpio con el tiempo comenzaría con generación a gas cercana a 1GW. La decisión final de inversión está prevista entre 12 y 18 meses después de las aprobaciones, y se espera que la primera fase se construya en un plazo similar a partir de entonces.

Project Ares es una de aproximadamente una docena de propuestas de centros de datos presentadas en el Territory, junto con el Project Sol de Energy North, en una etapa anterior, para hidrógeno verde y amoníaco.