Curiosity encuentra que agua subterránea cálida pudo haber persistido en Marte

El rover Curiosity de la NASA ha encontrado nuevas pruebas de que Marte pudo haber mantenido agua subterránea cálida y químicamente activa mucho después de que los lagos y ríos superficiales se secaran. La pista proviene de minerales en el cráter Gale, y sugiere que la ventana de habitabilidad del Planeta Rojo pudo haber sido más persistente bajo tierra que en la superficie.

Eso importa porque la historia habitual sobre Marte se cuenta de forma sencilla: húmedo, luego seco, luego congelado. Los nuevos datos minerales hacen ese relato más enmarañado e interesante. Si el agua sobrevivió en el subsuelo durante millones de años, los mejores lugares para buscar vida antigua pueden no ser las evidentes antiguas costas, sino capas de roca enterradas que permanecieron en la oscuridad.

Lo que encontró Curiosity en el cráter Gale

El análisis del rover se centró en 20 muestras de roca recogidas a distintas elevaciones en Mount Sharp dentro del cráter Gale. Las capas inferiores son más antiguas y se formaron cuando todavía había agua en Marte, mientras que las capas superiores son más jóvenes y reflejan la lenta transición del planeta hacia un estado más frío y seco.

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El resultado más destacado se dio en la hematita, un mineral de óxido de hierro cuyo tamaño cristalino cambió drásticamente con la altura. En las capas superiores, los cristales eran extremadamente pequeños, por debajo de 10 nanómetros. En las capas inferiores, alcanzaban unos 65 nanómetros. Esa diferencia apunta a condiciones de formación muy distintas, no solo a una simple peculiaridad mineral.

• 20 muestras de roca analizadas en el cráter Gale
• Cristales de hematita de menos de 10 nanómetros en las capas superiores
• Cristales de hematita de unos 65 nanómetros en las capas inferiores
• Posible persistencia de sistemas de agua subterránea durante hasta 4.7 millones de años

Un cambio del agua superficial a los reservorios enterrados

Los investigadores analizaron un proceso llamado maduración de Ostwald, en el que los cristales más pequeños se disuelven con el tiempo y su material migra hacia los más grandes en condiciones estables. El patrón observado en el cráter Gale encaja con esa idea, pero solo en las capas inferiores, donde un sistema subterráneo más cálido podría haber mantenido el agua en circulación y los minerales cambiando lentamente.

En las capas superiores, la historia es distinta. Allí, la presencia de goethita sugiere un entorno más frío y un escenario geoquímico cambiante, en el que el agua líquida superficial habría sido inestable y de corta duración. En otras palabras, Marte puede no haber perdido agua por todas partes a la vez; puede que simplemente la haya escondido.

Por qué importan los carbonatos y los isótopos

El resultado de Curiosity no está solo. Los datos de Perseverance y otros instrumentos de Curiosity ya han señalado grandes depósitos de carbonatos, que habrían atrapado dióxido de carbono en la roca y debilitado el efecto invernadero que antes ayudaba a mantener Marte más cálido. Las mediciones isotópicas también muestran indicios de pérdida intensa de agua por evaporación, lo que respalda la idea de que los reservorios superficiales se fueron agotando gradualmente.

En conjunto, esas pistas describen un planeta que se enfrió y se secó en la superficie mientras seguía albergando bolsillos de agua bajo tierra. Ese es un cronograma más incómodo para Marte, pero mejor para la astrobiología. Un sistema de agua enterrado y estable gana tiempo químico, y el tiempo químico es lo que la vida suele necesitar.

Hacia dónde irá la próxima búsqueda de vida antigua

El nuevo resultado empuja a las futuras misiones hacia la roca del subsuelo en lugar de centrarse solo en lechos lacustres antiguos y deltas. Si los acuíferos subterráneos realmente duraron tanto, se convierten en el objetivo más prometedor para buscar biosignaturas, especialmente en lugares donde las condiciones en superficie se habrían vuelto hostiles demasiado rápido.

La pregunta ahora no es si Marte tuvo agua alguna vez. Es cuánto de esa agua se retiró bajo tierra, cuánto tiempo permaneció allí y si alguno de esos hábitats enterrados fue lo suficientemente estable como para que la vida comenzara antes de que el planeta cerrara la puerta.