Java casi se estrelló antes de su debut en 1995

Un nuevo documental, The Java Story, se estrenó en YouTube el viernes y recordó que uno de los lenguajes más importantes de la informática empresarial estuvo a punto de fracasar en más de una ocasión. Según Tim Lindholm, Sun Microsystems estuvo cerca de abandonar el proyecto en 1994, y el debut público de Java en 1995 casi se ve truncado por un error en tiempo de ejecución que podría haberlo hecho «morir horriblemente» en el escenario.

La película es el último documental sobre lenguajes del equipo detrás de anteriores trabajos sobre C++, Python y React. Esos proyectos fueron financiados originalmente por el sitio de empleo tecnológico Honeypot.io, que XING adquirió en 2019. Posteriormente, la fundadora Emma Tracey volvió a comprar la operación de producción a New Work SE y la relanzó como Cult.Repo. The Java Story es el primer lanzamiento de la nueva compañía, con la participación de James Gosling, Mark Reinhold y Brian Goetz.

Java comenzó como Oak, un lenguaje y entorno de ejecución desarrollado dentro de la unidad experimental FirstPerson de Sun para decodificadores de televisión interactiva. El proyecto estaba vinculado a una oferta de Time Warner que Sun perdió frente a Silicon Graphics (SGI). Sun entonces despidió a la mayor parte del equipo, conservando solo a 12 ingenieros, entre ellos Gosling y la jefa de proyecto Kim Polese.

Lindholm, que se había unido apenas un mes antes, contó a The Register que el grupo restante se sentía como «refugiados en un búnker bombardeado». El siguiente paso del proyecto llegó cuando un ingeniero empezó a experimentar con el navegador Mosaic y sugirió dirigirse al incipiente web en su lugar. El equipo creó un clon de Mosaic llamado WebRunner, precursor de los applets de Java, y renombró Oak como Java a principios de 1995.

El verdadero peligro llegó justo antes de SunWorld 1995, la conferencia que precedió a JavaOne. Lindholm dijo que él y Frank Yellin eran responsables de convertir el prototipo de Gosling en un entorno de ejecución de calidad comercial, incluyendo funciones difíciles como la gestión de hilos y la recolección de basura. Días antes del evento, Lindholm descubrió que el modelo de hilos estaba «fundamentalmente roto». En SPARC, las interrupciones podían dispararse mientras se ejecutaba una instrucción, dejando al sistema incapaz de recuperar el estado vaciado de la memoria.

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Su solución fue drástica: tres días antes de la conferencia, reescribió todo el paquete de hilos. Cuando el entonces CEO de Sun, Scott McNealy, demostró Java en el escenario, Lindholm se sentó en el público esperando lo peor. La reescritura aguantó.

El documental también revisita el inusualmente temprano modelo de compartición de código fuente de Java. Sun distribuía libremente el entorno de ejecución binario y proporcionaba el código fuente a cualquiera que lo pidiera; miles lo hicieron. Lindholm dijo que ese arreglo permitía a personas externas corregir errores y portar el software, aunque Sun no abriría formalmente el código fuente de Java hasta una década después.

También aborda el choque de Java con Microsoft, que licenció Java para Windows en 1996 pero añadió APIs y omitió otras, lo que llevó a Sun a afirmar que Microsoft estaba socavando la promesa multiplataforma de Java. La batalla legal se prolongó durante años y terminó con Microsoft pagando a Sun casi 2 000 millones de dólares a través de una serie de acuerdos.

La película sigue a Java a través de J2EE, Java EE 5, Spring, el declive de Sun, la adquisición por parte de Oracle y la expansión de los lenguajes JVM tras OpenJDK. Lindholm, quien luego pasó 20 años en Google antes de retirarse a principios de este año, resumió su papel en el ascenso de Java con una frase simple: «fue algo un tanto aleatorio. Nunca puedes saber qué partes de tu vida acabarán siendo realmente significativas por cualquier motivo».