La sonda Parker Solar Probe sobrevive a otra pasada por la corona del Sol

La sonda Parker Solar Probe lo ha vuelto a lograr: la nave sobrevivió a su vigésimo octavo descenso por la atmósfera exterior del Sol y luego dio señales de vida tras nueve días en solitario y sin contacto. La pasada la llevó hasta unos 6.1 millones de kilómetros del Sol y casi 692,000 km/h, una velocidad que hace que incluso la Luna parezca incómodamente cercana.

El momento importa casi tanto como las cifras. Esta pasada de la Parker Solar Probe ocurrió durante el máximo solar, cuando el Sol está más activo y las probabilidades de erupciones, ráfagas de plasma y molestias geomagnéticas en la Tierra aumentan al mismo tiempo. Eso convierte a Parker en menos una máquina de espectáculo y más en un costoso y muy valiente laboratorio de campo dentro del horno.

Un sobrevuelo récord de la Parker Solar Probe

La fase de observación actual de la nave comenzó el 3 de junio, y la transferencia principal de datos está programada para concluir el 13 de junio antes de que los científicos empiecen a descargar los datos científicos. El acercamiento más cercano se produjo el 8 de junio, con Parker repitiendo su propia actuación al rozar el Sol a menos del 5% de la distancia Tierra-Sol.

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Ese grado de cercanía es precisamente la razón por la que Parker importa. Otras misiones solares pueden observar desde lejos; esta toma muestras directamente de la corona, donde nace el viento solar y donde los campos magnéticos se retuercen hasta formar el tipo de caos que más tarde aparece como clima espacial.

Por qué el escudo térmico sigue siendo importante

El escudo térmico de 11.4 centímetros de la sonda es el héroe desconocido aquí. Construido con compuesto de carbono y recubierto con una capa cerámica blanca, está diseñado para reflejar parte del calor del Sol mientras mantiene los instrumentos interiores dentro de un rango de funcionamiento seguro.

• Acercamiento más cercano: about 6.1 million kilometers from the Sun
• Velocidad máxima: nearly 692,000 km/h
• Grosor del escudo: 11.4 centímetros
• Temperatura de la superficie del escudo: about 926 degrees Celsius
• Algunos elementos de los instrumentos: more than 1,300 degrees

Los ingenieros dicen que la señal clave de éxito no es solo que Parker sobreviva, sino que su temperatura interna se mantenga lo bastante estable como para que la electrónica y los instrumentos sigan funcionando. Esa es la parte que separa una inmersión heroica de una misión operativa.

Qué esperan los científicos de los datos de junio

A partir del 14 de junio, Parker empezará a enviar telemetría de ingeniería detallada, seguida por los datos científicos principales entre el 17 y el 30 de junio. Esas mediciones deberían ayudar a los investigadores a afinar los modelos del viento solar, los campos magnéticos y los procesos que impulsan el clima espacial.

Eso no es solo trabajo académico. Mejores predicciones del clima espacial ayudan a proteger satélites, comunicaciones, sistemas de navegación, redes eléctricas, la aviación y la próxima ola de misiones tripuladas hacia la Luna y Marte. Si Parker sigue rindiendo así, el Sol será más difícil de ignorar y más fácil de predecir, que probablemente sea el mejor resultado que se puede pedir de una sonda construida para coquetear con un calor de 1,300 grados.