SpaceX lanza Starfall, una cápsula reutilizable para carga orbital

SpaceX ha volado la primera misión de demostración de Starfall, una nueva cápsula reutilizable diseñada para llevar carga a la órbita y traerla de vuelta a la Tierra. La compañía la lanzó el 23 de junio sobre un Falcon 9 desde el SLC-40 en Cabo Cañaveral, y la primera etapa reutilizada del cohete, B1078, aterrizó con seguridad en el buque no tripulado "A Shortfall of Gravitas" tras su 29.ª misión.

Starfall es el primer vehículo dedicado de SpaceX para el retorno de carga orbital, y su vuelo inaugural marca un paso temprano hacia el transporte de bienes manufacturados, muestras de investigación y otras cargas desde el espacio de vuelta a la Tierra. La misión de la cápsula es sencilla: llevar carga a la órbita y devolverla intacta.

Diseño de Starfall y capacidad de carga

Starfall está diseñada para devolver resultados de investigación, materiales farmacéuticos y otras cargas que deben sobrevivir al viaje de regreso desde el espacio. SpaceX indica que la cápsula tiene 3,1 metros de diámetro, unos 75 centímetros de altura y pesa alrededor de 2,1 toneladas.

Puede transportar hasta una tonelada de carga, lo que la coloca por delante de los sistemas comerciales de retorno más pequeños ya en uso. Eso importa porque el cuello de botella en la fabricación orbital no es solo fabricar cosas en el espacio; es conseguir suficientes de ellas de vuelta sin convertir la cápsula en un pisapapeles caro.

Cómo funcionó el vuelo de demostración

Para el vuelo de prueba, la segunda etapa del Falcon 9 puso a Starfall en órbita. Tras aproximadamente una vuelta y media alrededor de la Tierra, la etapa realizará una quemada de frenado y la cápsula se separará antes de efectuar su propia reentrada a través de la atmósfera.

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Se espera la reentrada alrededor de tres horas después del lanzamiento sobre el noreste del Pacífico, con amerizaje previsto aproximadamente a 965 kilómetros al oeste de California. Starfall utiliza un escudo térmico de fibra de carbono, un sistema de actitud con nitrógeno comprimido y paracaídas para el aterrizaje.

Por qué SpaceX quiere una cápsula de retorno

Starfall también está diseñada pensando en futuros vuelos suborbitales, misiones más largas en órbita baja y lanzamientos eventuales a bordo de Starship. Eso la convierte en algo más que un experimento aislado: SpaceX parece estar construyendo infraestructura para un mercado que aún no existe por completo, lo cual es muy característico de la compañía.

Si la misión rinde como se anuncia, SpaceX obtiene una segunda línea de negocio reutilizable además del lanzamiento y el despliegue de satélites. El verdadero premio no es la cápsula en sí, sino la idea de que la fabricación orbital pueda convertirse en un servicio con una vía de retorno en lugar de un callejón sin salida.

Qué viene después del primer vuelo

La pregunta obvia ahora es si Starfall podrá manejar misiones repetidas sin convertirse en un proyecto de feria de ciencias altamente pulido. Si puede, SpaceX habrá convertido la reentrada de un problema en un producto, y los competidores tendrán que decidir si quieren entrar en el juego o si se conforman con ver bajar la carga en la cápsula de otra empresa.