La búsqueda SETI de UCLA de 10 años solo encuentra señales de origen terrestre

Tras una década rastreando el cielo en busca de posible tecnología alienígena, los investigadores de UCLA han vuelto con una respuesta muy terrestre: más de 105,7 millones de señales candidatas y ni una sola tecnosignatura confirmada. La campaña SETI de UCLA con el radiotelescopio Green Bank examinó más de 70.000 sistemas estelares, solo para descubrir que cada destello prometedor acababa siendo trazable a interferencia de radio de origen humano.

Eso puede parecer un resultado en blanco, pero en los trabajos de SETI sigue siendo útil. Muestra que los métodos de búsqueda pueden soportar una cantidad brutal de ruido y afina las probabilidades para la siguiente ronda de observaciones, en lugar de fingir que el universo nos debe una revelación espectacular.

Búsqueda SETI de Green Bank de 1.15 GHz a 1.73 GHz

El programa empleó el radiotelescopio Green Bank de 100 metros y escuchó a lo largo de una banda de 1.15 a 1.73 GHz, un rango donde las emisiones de banda estrecha son especialmente interesantes porque pueden destacarse del ruido astrofísico natural. Los investigadores también siguieron la deriva Doppler, lo cual importa si un transmisor se mueve con un planeta, e incorporaron cómo las ondas de radio pueden alterarse en su viaje por el espacio interestelar.

Para mantener la veracidad de la cadena de procesamiento, el equipo inyectó señales de prueba en observaciones reales y comprobó si el sistema podía recuperarlas. Lo hizo, con tasas que iban del 94% al 98,7%, lo que es un indicio sólido de que la búsqueda era lo bastante sensible como para detectar el tipo de transmisión para la que estaba diseñada. Para un campo que pasa mucho tiempo mirando ruido, no es un mal resultado.

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El aprendizaje automático hizo el trabajo pesado

Clasificar manualmente 105,7 millones de candidatos habría sido una forma segura de arruinar una década, así que el proyecto se apoyó en redes neuronales convolucionales y en arquitecturas tipo ResNet para marcar las trazas más interesantes. Voluntarios en Zooniverse también ayudaron a construir los conjuntos de entrenamiento, lo que recuerda que la astronomía moderna depende cada vez más de una combinación de algoritmos, paciencia y entusiasmo no remunerado.

• Señales examinadas: más de 105,7 millones
• Sistemas estelares estudiados: más de 70.000
• Tasa de recuperación de señales de prueba: 94% a 98,7%
• Telescopio: radiotelescopio Green Bank de 100 metros
• Rango de frecuencias: 1.15 GHz a 1.73 GHz

Qué tan raros pueden ser los transmisores potentes de radio

El número más interesante del estudio puede ser el que no suena nada espectacular: con un 95% de confianza, menos de uno de cada unos 16.000 sistemas estelares sondeados podría albergar un transmisor por encima de 5×10^16 vatios de potencia isotrópicamente radiada equivalente, al menos hasta 20.000 años luz. Eso no descarta la existencia de vida inteligente en otros lugares; solo sugiere que faros de radio ruidosos que abarquen la galaxia no están presentes en cada vecindario estelar.

También hay una historia de financiación enterrada en la astronomía. Los autores sostienen que las búsquedas de tecnosignaturas por radio pueden cubrir mucho más espacio que muchos programas de biosignaturas, pero el apoyo público sigue siendo escaso, dejando gran parte de SETI dependiente de fundaciones privadas y de esfuerzos con fines educativos. Si los gobiernos van en serio a la hora de buscar vida fuera de la Tierra, siguen pagando una factura sospechosamente baja por el esfuerzo.

El siguiente paso probable tiene menos que ver con otro titular dramático de “primer contacto” y más con escalar las herramientas: mejores clasificadores, sondeos más amplios y un uso más agresivo de la ciencia ciudadana. El universo sigue en silencio, pero al menos el equipo de escucha es cada vez más difícil de engañar.