El auge de los centros de datos en el Reino Unido choca con la realidad del agua

Gran Bretaña quiere triplicar su capacidad de centros de datos para 2030, pero Water UK afirma que el país no ha planificado el agua que esas instalaciones necesitarán. En una comparecencia ante los diputados esta semana, el organismo representante de los proveedores de agua de Inglaterra argumentó que los planes de crecimiento de los ministros apenas tienen en cuenta la demanda de los centros de datos, incluso cuando los grandes proyectos se enfrentan a retrasos y aumentan los costes.

Hoy en día, los centros de datos en Inglaterra consumen alrededor de 6,6 millones de litros de agua potable al día. Si la capacidad se triplica como está previsto, Water UK espera que eso suba a 19,8 millones de litros diarios.

La presión está muy concentrada. En la región de Affinity Water, algunos emplazamientos propuestos han solicitado hasta 3 millones de litros al día —aproximadamente el consumo diario de 3.500 hogares. Alrededor de 125 centros de datos están propuestos o en construcción en el territorio de Affinity Water, que incluye Slough, y más de tres cuartas partes de los centros de datos del Reino Unido se encuentran en el sur y el este de Inglaterra, que ya sufren estrés hídrico.

Esa región ya está extrayendo aproximadamente 220 millones de litros al día más de lo que las compañías de agua habían pronosticado, antes de que la mayoría de los centros de datos planificados siquiera se construyan. En algunos lugares, la brecha entre el suministro y la demanda existente se ha reducido a alrededor del 2%.

Las normas de planificación hídrica dejan a los centros de datos prácticamente al margen

La principal queja de Water UK es que los centros de datos están, en su mayor parte, ausentes del marco de planificación hídrica de Inglaterra. El grupo dijo a los diputados que los centros de datos están excluidos del marco nacional de recursos hídricos de la Environment Agency, mientras que la política del gobierno sobre zonas de crecimiento para la IA no menciona el agua en absoluto.

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“Parece existir la suposición de que el país siempre tendrá suficiente agua para sus necesidades económicas”, decía su informe. “Nada podría estar más lejos de la realidad.”

Dado que los ministros han designado los centros de datos como infraestructura nacional crítica, las compañías de agua dicen que tienen una capacidad limitada para frenar el uso cuando las reservas se ajustan. Durante las prohibiciones del uso de mangueras que se extendieron por el sur y el este este verano, las restricciones se aplicaron a los hogares, mientras que los centros de datos siguieron extrayendo agua de calidad potable bajo las normas actuales.

David Henderson, director ejecutivo de Water UK, dijo que el problema tiene tanto que ver con la planificación como con las precipitaciones.

“Deseamos desesperadamente poder suministrar suficiente agua para la nueva vivienda”, dijo, “pero nos frena un sistema regulatorio que hace que la construcción de nuevos embalses sea mucho más lenta de lo que debería.”

Según las cifras de Water UK, el suministro actual solo puede sostener aproximadamente 420.000 de las 1,5 millones de viviendas que el gobierno quiere construir.

Retrasos en embalses y tecnología de refrigeración

Un informe de la House of Lords en mayo proyectó un déficit público de agua de alrededor de 5.000 millones de litros al día hacia la mitad de siglo sin intervención, aunque alrededor del 60% de esa brecha podría cerrarse mediante la reparación de fugas y una menor demanda. Water UK dice que esas proyecciones aún no tienen plenamente en cuenta el crecimiento de los centros de datos.

El grupo quiere que la demanda de los centros de datos se incluya en las suposiciones de planificación nacional, junto con una aprobación más rápida de embalses y otros grandes proyectos hídricos. El sector también está probando soluciones técnicas, incluidos sistemas de refrigeración de circuito cerrado y basados en aire que usan mucha menos agua que la refrigeración por evaporación, mientras que algunos operadores intentan reciclar el calor residual.

El gobierno ha reservado nueve nuevos embalses y dice que sus zonas de crecimiento para la IA se están ubicando donde la energía y el agua ya están disponibles. Pero la declaración de política nacional destinada a definir esa expansión debía publicarse en febrero y aún no ha aparecido.