China prueba un sistema clave de Yueqian-1 para aterrizajes en torre

Dahang Yueqian de China dice que ha superado un obstáculo clave para el Yueqian-1, un cohete reutilizable impulsado por metano que pretende devolver su primera etapa a la torre de lanzamiento. La prueba se centró en el sistema de refrigeración de la línea de alimentación de metano líquido, un detalle que suena pequeño pero que puede determinar el éxito o el fracaso de un lanzador reutilizable cuando el hardware se calienta, se tensiona y queda un poco demasiado cerca de la física.

La empresa afirma que esta fue la primera prueba especializada de este tipo en China para cohetes reutilizables. Los ingenieros simularon condiciones similares a las de un lanzamiento y comprobaron elementos del sistema de combustible, incluidos sustitutos de tanques, líneas de alta presión y partes del sistema de motores. Se dijo que los resultados reportados de presión, flujo y temperatura coincidían estrechamente con los modelos informáticos, que es exactamente lo que se desea antes de que un cohete empiece a convertir humo costoso en datos.

Qué intenta ser Yueqian-1

Yueqian-1 quema oxígeno líquido y metano, mide alrededor de 70 metros de altura, mide 4.2 metros de ancho y está diseñado para producir 720 toneladas de empuje. Eso lo sitúa en la misma categoría amplia que el Falcon 9 de SpaceX, mientras que su elección de propelente methalox y el concepto de aterrizaje atrapado por torre toman más del manual de Starship.

La mezcla es interesante porque refleja hacia dónde se dirigen los lanzadores reutilizables: no solo recuperar el hardware, sino convertir el propio sistema de recuperación en parte de la arquitectura de lanzamiento. En la práctica, eso suele significar más infraestructura en tierra, más complejidad y más formas de equivocarse antes de que resulte más barato.

La practicidad del Falcon 9, la ambición de Starship

SpaceX demostró que aterrizar una primera etapa puede ser operativamente útil en lugar de un simple truco. Starship va más allá, apostando por el metano, la reutilización a gran escala y la recuperación basada en torres como base para un sistema mucho más grande. Yueqian-1 parece tratar de situarse entre esas dos ideas: lo suficientemente familiar como para ser creíble, lo bastante ambicioso como para importar.

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• Propelente: oxígeno líquido y metano
• Altura: about 70 meters
• Diámetro: 4.2 meters
• Empuje inicial: 720 toneladas
• Plan de recuperación: la primera etapa regresa a la torre de lanzamiento

La verdadera prueba aún está por delante

La compañía no ha revelado cuándo tendrá lugar el primer lanzamiento, lo que suele ser la forma educada de decir «no contengas la respiración». Pero la prueba exitosa del subsistema sugiere que Yueqian-1 está pasando del territorio de las diapositivas de presentación hacia hardware que puede evaluarse realmente en condiciones realistas. La siguiente pregunta es si el resto del cohete puede mantenerse al ritmo de la ambición de su sistema de aterrizaje.