Artemis II supera la marca de distancia del Apolo 13 en sobrevuelo lunar

La tripulación de Artemis II de la NASA ha hecho algo que ninguna tripulación humana había logrado antes: volar más lejos de la Tierra que nadie y aun así volver a casa a propósito. En su sobrevuelo lunar, los cuatro astronautas convirtieron la tan esperada misión de prueba en una mezcla de ingeniería récord, ciencia lunar y una lección de astronomía muy cara, con un eclipse solar total incluido de regalo.

La cápsula Orion alcanzó una distancia máxima de 252,756 miles (406,771 kilómetros) desde la Tierra, superando la marca de 1970 del Apolo 13 por 4,101 miles (6,600 kilómetros). Ese tipo de derechos de presumir importa menos para la estantería de trofeos que para el siguiente paso: la NASA quiere que este vuelo valide los sistemas para un alunizaje tripulado cerca del polo sur lunar, que la agencia todavía tiene en mente para misiones Artemis posteriores.

Un sobrevuelo lunar con un eclipse solar incluido

La mejor parte, naturalmente, fue la vista. Mientras la Luna se interponía entre los astronautas y el Sol, vieron un eclipse solar total desde la distancia lunar, mientras Mercurio, Venus, Marte y Saturno aparecían en la negrura. La tripulación también avistó los sitios de alunizaje del Apolo 12 y 14, un buen recordatorio de que la historia espacial todavía está aparcada ahí fuera, solo que más polvorienta.

Artemis II pasó siete horas en su mirada más cercana a la Luna, rozando a 4,067 miles (6,545 kilómetros) de la superficie. Los astronautas usaron cámaras Nikon y sus iPhones para catalogar más de dos docenas de objetivos, incluida la extensa Cuenca Orientale, cuyo anillo exterior se extiende casi 600 miles (950 kilómetros) de ancho. Si la NASA quería pruebas de que las misiones lunares modernas tienen tanto que ver con la imagen como con el vuelo, las consiguió.

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La ruta del Apolo 13, sin el desastre

Artemis II usó la misma trayectoria lunar de retorno libre en la que se apoyó el Apolo 13 después de que la falla del tanque de oxígeno obligara a abortar. La geometría es elegante y un poco fríamente pragmática: sin alunizaje, solo un lazo asistido por gravedad alrededor de la Luna y un regreso a la Tierra. También es un recordatorio de que el libro de jugadas de la NASA para el espacio profundo sigue estando construido sobre la física de la era Apollo, aunque la cápsula y las expectativas parezcan mucho más del siglo XXI.

Hubo una nota humana dentro de la coreografía técnica. Jim Lovell, comandante del Apolo 13, grabó un mensaje antes de su muerte y dio la bienvenida a la tripulación a su "viejo vecindario". Los astronautas de Artemis II también llevaron el parche de seda del Apolo 8, un detalle simpático de continuidad entre la primera era lunar de la NASA y su reinicio actual.

Lo que Artemis II está allanando el camino

La misión sigue siendo un vuelo de prueba, no el destino. Está prevista para terminar con un amerizaje en el Pacífico el viernes, y la NASA la está usando para prepararse para Artemis III, que tiene como objetivo enviar otra tripulación de Orion a la órbita lunar para practicar acoplamientos con módulos de alunizaje antes de que una misión posterior intente un alunizaje tripulado cerca del polo sur.

• Maximum distance from Earth: 252,756 miles (406,771 kilometres)
• Closest approach to the moon: 4,067 miles (6,545 kilometres)
• Speed at closest approach: 3,139 mph (5,052 kph)
• Flight length: nearly 10 days

El tramo final dirá a la NASA la mayor parte de lo que necesita saber: si Orion puede seguir llevando personas a través del espacio profundo y si el gran reinicio lunar de la agencia puede pasar de la nostalgia a la rutina. Si lo logra, la próxima discusión no será sobre la marca del Apolo 13. Será sobre cuán pronto Artemis podrá dejar de pedir prestados los fantasmas del Apolo y empezar a crear los suyos propios.