AT&T y Ericsson usan 5G para rastrear drones rebeldes

Una red 5G construida para teléfonos se usó para identificar y rastrear un dron no autorizado cerca del AT&T Stadium en Arlington, Texas, en una demostración de concepto de AT&T y Ericsson realizada con motivo de la Copa del Mundo.

Desde un balcón cercano al recinto, apareció un punto en una pantalla cuando un dron indeseado se dirigía hacia una zona rectangular de exclusión aérea. Segundos después, un dron “amigo” voló para interceptarlo. La diferencia clave respecto a la vigilancia convencional del espacio aéreo: la aeronave no fue detectada por radar, sino por radios celulares 5G como las que ya están montadas en torres y edificios.

Las compañías llaman al sistema Sensado Integrado y Comunicación (ISAC). Aunque la demostración se centró en drones, el mismo enfoque también podría utilizarse para rastrear vehículos o personas dentro del alcance de la red.

Esto importa a medida que aumentan los incidentes con drones. Reuters informó que el FBI dijo que más de 700 drones fueron confiscados por agencias estadounidenses durante la Copa del Mundo, incluidos algunos pilotados por personas que no se dieron cuenta de que las zonas de exclusión aérea se habían ampliado por los partidos. La preocupación más amplia es que los drones pequeños pueden ser difíciles de detectar y potencialmente destructivos, un problema para eventos como los Juegos Olímpicos de 2028 en Los Ángeles e incluso reuniones públicas más pequeñas.

Recomendado

El iPhone 18 Pro podría subir a $1,299 este otoño

Cómo funcionó la demostración de rastreo de drones con 5G

Para la prueba, AT&T y Ericsson configuraron una disposición de detección multistática usando tres torres celulares. Cada torre utilizó radios Massive MIMO estándar de Ericsson con detección habilitada, ubicadas aproximadamente a 1.6 millas del área de la demostración.

Una vez que el objeto fue captado fuera del área restringida, el software lo clasificó mediante procesamiento de señales y algoritmos de IA como un dron volando a unos 11 mph. Si hubiera sido una amenaza real, los mismos datos en vivo podrían haberse compartido con las fuerzas del orden y el Departamento de Seguridad Nacional, dijeron las compañías.

Solo se rastrearon dos drones durante la demostración, pero AT&T dice que el sistema puede rastrear enjambres.

Las empresas argumentan que usar la infraestructura celular tiene una ventaja clara sobre el radar. El radar ya vigila los cielos, pero normalmente se centra en altitudes más altas y requiere hardware dedicado. Una red celular, en cambio, ya tiene una amplia huella física. En la demostración, los drones volaban a alrededor de 300 a 400 pies, y las compañías dijeron que el alcance de detección puede llegar hasta 6 kilómetros.

Robert Soni, vicepresidente de tecnología de la Red de Acceso Radio (RAN) en AT&T, señaló los 75,000 sitios de la operadora en Norteamérica.

“Este es un número significativo que es difícil de replicar construyendo un radar ad hoc. Además, estamos más cerca del suelo y, debido a nuestro ángulo de elevación, podemos bajar a una altitud más baja de la que se podría con un radar tradicional basado en aeronaves. Podemos ver más del país.”

Akhil Gokul, vicepresidente y jefe de tecnología para las Américas en Ericsson, dijo que una cobertura de detección más densa mejora la precisión porque varias torres capturan reflexiones de las ondas de radio, creando datos más ricos para los modelos. Las compañías dijeron también que la configuración es más resiliente, porque las redes celulares ya están diseñadas para compensar cuando un sitio deja de funcionar.

Una característica del 6G que se prueba con anticipación

AT&T y Ericsson dijeron que las capacidades de detección mostradas en Texas se espera que formen parte de futuras normas del 6G, pero están avanzando ahora en lugar de esperar a que termine el proceso de normalización.

“Desde el punto de vista tecnológico, esto se veía como una capacidad de 6G, y es algo que de hecho se está desarrollando en los estándares. Lo que estamos haciendo en colaboración con AT&T es acelerar eso mucho antes.”

Yigal Elbaz, vicepresidente sénior y director de tecnología de redes en AT&T, enmarcó el esfuerzo como una forma de obtener más rendimiento de la infraestructura existente en lugar de añadir costoso hardware nuevo a las torres.

La prueba en Texas fue pequeña—solo dos drones fuera de un estadio vacío—pero demostró rastreo e identificación en tiempo real usando hardware 5G existente, años antes de que el 6G probablemente llegue alrededor de 2030.