Twelve abre planta en EE. UU. que fabrica combustible para aviones a partir de CO2 captura

Twelve, una empresa de tecnología industrial con sede en California, dice que su nueva instalación AirPlant One en Moses Lake, Washington, ya está produciendo E-Jet, un combustible de aviación sintético hecho a partir de dióxido de carbono capturado, agua y electricidad renovable. La empresa afirma que el combustible puede usarse en aeronaves comerciales sin cambios en los motores, el equipo de suministro de combustible de los aeropuertos ni la infraestructura existente.

Esa compatibilidad es el principal argumento de venta. Muchos combustibles alternativos para aviación tropiezan con problemas de suministro, coste o infraestructura. Si el combustible se comporta como el queroseno convencional y encaja en el sistema actual, las aerolíneas tendrán muchas menos excusas para seguir esperando.

Qué produce AirPlant One

AirPlant One produce E-Jet, que Twelve describe como un combustible de aviación sintético de combustión más limpia elaborado mediante un proceso energía-a-líquido. La misma planta también fabrica E-Naphtha, una materia prima química utilizada en productos que van desde bienes de consumo cotidianos hasta materiales industriales.

En el fondo, el proceso utiliza un sistema de electrolizadores para convertir CO2 capturado y agua en hidrocarburos líquidos, alimentado por electricidad renovable. La empresa afirma que el E-Jet resultante es químicamente idéntico a la versión derivada de combustibles fósiles y que cumple las normas de certificación ASTM para uso en aviación comercial.

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En qué se diferencia el combustible para aviación de captura de carbono de los biocombustibles

La mayoría de los combustibles sostenibles para aviación en el mercado hoy en día se elaboran a partir de materias primas biológicas, como aceites de cocina usados, residuos agrícolas y otros materiales orgánicos. Eso los mantiene ligados al uso del suelo, a los sistemas de recolección y a una oferta finita.

La propuesta de Twelve es diferente: el carbono capturado y la energía renovable son, al menos en teoría, más fáciles de escalar que la grasa usada de freidora. Eso no hace que la tecnología sea sencilla. Las vías de combustible procedentes de captura directa del aire y de carbono capturado han sido promocionadas durante mucho tiempo como la respuesta más limpia para la aviación, pero también han sido más lentas y costosas de comercializar que las opciones de origen biológico. Twelve apuesta a que la compatibilidad, junto con una mayor disponibilidad de materias primas, importará más a las aerolíneas que el romanticismo de un ciclo de carbono de laboratorio.

Qué pueden hacer las aerolíneas con E-Jet ahora

Como el combustible está diseñado para cumplir las normas existentes, las aerolíneas pueden mezclarlo o usarlo como alternativa sin modificar los motores de las aeronaves ni la infraestructura aeroportuaria. Eso contrasta fuertemente con muchas propuestas de combustibles limpios que suenan bien en presentaciones y resultan mucho menos impresionantes cuando se enfrentan a un camión de repostaje real.

• Planta: AirPlant One
• Ubicación: Moses Lake, Washington
• Combustible: E-Jet
• Coproducto: E-Naphtha
• Fuente de energía: electricidad renovable
• Materia prima: CO2 capturado y agua

Por ahora, el hito importante no es el vídeo promocional sino la planta: Twelve dice que la instalación ya ha comenzado a producir combustible que cumple los requisitos técnicos para su uso comercial. La pregunta mayor es si otras empresas seguirán con plantas que puedan igualar la producción, el costo y la fiabilidad sin depender de subsidios para siempre.

Si AirPlant One puede demostrar que el carbono capturado puede pasar del estatus de proyecto piloto a una práctica industrial, el debate sobre la descarbonización de la aviación será mucho menos teórico. Si no, la industria seguirá ganando tiempo con biocombustibles, compensaciones y un optimismo muy costoso.