El avión de doble fuselaje de Electra apunta a la eficiencia aerocomercial

Una startup mejor conocida por sus aviones híbrido-eléctricos ha presentado un concepto de avión de pasajeros de doble fuselaje que parece haber sido diseñado por alguien cansado de los aviones convencionales. El nuevo diseño de Electra combina una «burbuja doble» con un sistema de gestión del flujo llamado Ingestión de la Capa Límite, y la propuesta es directa: más espacio en cabina, menos resistencia aerodinámica y un camino hacia una aviación más limpia sin obligar a los aeropuertos a reconstruirse desde cero.

El proyecto forma parte del programa Advanced Aircraft Concepts for Environmental Sustainability 2050 de la NASA, que persigue una reducción drástica de la huella ambiental de la aviación para mediados de siglo. Ese es el verdadero indicador aquí. La industria ya no busca solo motores más silenciosos o mejores formas de ala; está intentando exprimir la eficiencia de todo el fuselaje, porque las ganancias fáciles se han agotado en su mayoría.

Cómo funciona el fuselaje de doble burbuja

El fuselaje de Electra utiliza una forma de «doble burbuja» al estilo de los fuselajes anchos que pretende cumplir dos objetivos a la vez: mejorar la aerodinámica y crear una cabina más espaciosa. En la práctica, la aeronave seguiría siendo comparable en tamaño a los jets de fuselaje estrecho, pero por dentro tendría una zona de pasajeros más ancha con dos pasillos. A las aerolíneas les gustará la matemática del embarque; los pasajeros probablemente disfrutarán simplemente de no jugar al ajedrez con los codos por una vez.

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Ese diseño de cabina no se trata solo de comodidad. Dos pasillos pueden acelerar el embarque y el desembarque, que es uno de esos dolores de cabeza poco glamurosos de las aerolíneas que silenciosamente cuestan tiempo y dinero en cada rotación. Si la geometría de Electra puede ofrecer eso sin penalización de peso, se vuelve más interesante que un ejercicio de diseño puro.

Ingestión de la capa límite y mayor eficiencia

La segunda idea es la Ingestión de la Capa Límite, o BLI. En lugar de depender únicamente de dos motores turbofán bajo el ala, el concepto los usa para alimentar ventiladores eléctricos adicionales en la parte trasera de la aeronave, donde atrapan el aire de movimiento más lento a lo largo del fuselaje y lo aceleran de nuevo. Eso reduce la resistencia, al menos en teoría, y Electra afirma que el enfoque podría sumar hasta un 17 % más de eficiencia de combustible además de las mejoras de la industria esperadas para 2050.

• Dos motores turbofán bajo el ala proporcionan empuje y energía eléctrica.
• Ventiladores eléctricos adicionales en la cola ingieren el aire más lento de la capa límite.
• El objetivo es menor resistencia y mejor consumo de combustible sin cambios importantes en los aeropuertos.

Ese último punto importa porque la aviación está llena de conceptos que solo funcionan si todo el sistema se reconstruye a su alrededor. Electra argumenta lo contrario: usar infraestructura aeroportuaria estándar, quemar combustible jet convencional o combustible de aviación sostenible, y dejar que el fuselaje haga más del trabajo de eficiencia. Es una propuesta de venta más pragmática que la habitual ópera del hidrógeno.

La lista de socios es la verdadera señal

Electra no lanzó el concepto al vacío. American Airlines, Honeywell Aerospace, Skunk Works de Lockheed Martin, Hinetics, el MIT, la Universidad de Míchigan y la Universidad de California, Irvine están todos involucrados en el esfuerzo. Esa mezcla de aerolínea, músculo industrial aeroespacial e instituciones de investigación sugiere que la idea se está tratando como algo más que un render para la diapositiva anual del futurismo.

Junto al concepto, Electra publicó 11 documentos técnicos con cálculos y modelos, además de una herramienta de software de diseño construida sobre la plataforma abierta Aviary de la NASA para aeronaves electrificadas. Para un sector donde muchos anuncios sobre el “futuro del vuelo” son todo tablero de inspiración y cero matemáticas, eso es un cambio bienvenido. La pregunta obvia ahora es si esta configuración puede sobrevivir el habitual calvario de las aerolíneas en cuanto a peso, mantenimiento, certificación y economía: los cuatro jinetes de la realidad de la aviación.