La NASA pone fin a la misión MAVEN tras la pérdida de señal en Marte

La NASA ha retirado formalmente a MAVEN, el orbitador marciano que pasó mucho más tiempo del previsto desentrañando la atmósfera del planeta rojo y ayudando en silencio a mantener los rovers conectados con la Tierra. La nave se quedó en silencio tras un intento de recuperación fallido, poniendo fin a una trayectoria de 11 años que convirtió una misión prevista para un año en uno de los programas marcianos más productivos de la agencia.

Eso es más que una despedida sentimental. MAVEN era a la vez una sonda científica y un relé de comunicaciones, por lo que su desaparición reduce una red marciana ya de por sí frágil y deja a la NASA apoyándose con más fuerza en naves más antiguas y en socios europeos para enviar los datos a la Tierra.

Cómo MAVEN quedó en silencio

El último buen contacto se produjo el 6 de diciembre, justo antes de que el orbitador alimentado por energía solar se ocultara detrás del lado más lejano de Marte. Cuando debía reaparecer, la telemetría apuntó a un evento de entrada en modo seguro y a una rotación incontrolada, lo que agotó la energía restante de la nave. Un panel de revisión de la NASA confirmó esa secuencia en febrero, aunque todavía se investiga el desencadenante exacto.

Ese tipo de fallo es lo que los equipos de misión temen porque normalmente te da la información justa para saber que se acerca el final, pero no lo suficiente para evitarlo. Aun así, la NASA siguió intentándolo durante meses, que es el procedimiento habitual cuando una nave veterana está solo medio muerta.

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Una misión de un año que duró 11 años

MAVEN despegó en un Atlas V en noviembre de 2013 y llegó a Marte unos 10 meses después. Fue construida originalmente para un año terrestre de operaciones, pero los sistemas de la nave resistieron tan bien que la NASA fue extendiendo la misión una y otra vez hasta convertirla en una herramienta científica de 11 años.

Esa larga vida útil forma parte de un patrón conocido en Marte: la NASA rutinariamente obtiene mucho más rendimiento de sus orbitadores de lo que sugiere el plan original. Mars Odyssey, lanzada en 2001, y Mars Reconnaissance Orbiter, lanzada en 2005, siguen operando también, y ambas ya han superado con creces sus garantías iniciales.

Lo que la NASA pierde en Marte

Con MAVEN fuera, la flota activa de la NASA en Marte se reduce a solo dos orbitadores. Eso importa porque estas naves no solo hacen ciencia; también actúan como torres de relevo para los rovers en la superficie, donde la comunicación directa con la Tierra sería dolorosamente ineficiente. Cinco orbitadores compartían ese trabajo, y ahora solo quedan cuatro.

• Relevos de la NASA ahora: Mars Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Express y Trace Gas Orbiter
• Orbitadores marcianos de la NASA aún en funcionamiento: 2
• Naves de relevo marcianas antes de la pérdida de MAVEN: 5

El problema mayor es que MAVEN nunca fue solo otro autobús en órbita. Llevaba instrumentos diseñados específicamente para estudiar cómo Marte perdió gran parte de su atmósfera por la acción del viento solar, y ese trabajo ayudó a remodelar la ciencia planetaria mucho más allá de una sola misión. Louise Prockter, que dirige la división de ciencia planetaria de la NASA, dijo que el conjunto de datos seguirá produciendo resultados útiles durante décadas, que es lo que dicen las agencias cuando una misión muere pero los artículos siguen llegando.

La ciencia sobrevivirá a la nave

Esa parte es difícil de rebatir. El archivo de MAVEN ya es lo bastante rico como para alimentar futuros estudios sobre el escape atmosférico, el clima espacial y la historia climática de Marte, mientras que misiones más recientes aún pueden seguir construyendo sobre lo que midió desde órbita. La verdadera pregunta ahora es si la NASA puede mantener las comunicaciones en Marte lo suficientemente estables como para cubrir la brecha hasta lo que venga después.