NASA abandona plan para un módulo estatal de reemplazo de la EEI

La NASA se ha alejado de un módulo central de propiedad gubernamental para la estación destinada a suceder a la Estación Espacial Internacional, después de que empresas comerciales del espacio argumentaran que la agencia estaba a punto de construir un desvío muy caro hacia un futuro para el que ya existen compradores. La agencia mantendrá la apuesta por estaciones orbitales comerciales y actuará como cliente, no como propietaria, de la próxima pieza importante de infraestructura espacial.

El giro pone fin a una propuesta que la NASA planteó en marzo, cuando funcionarios dijeron que el mercado de estaciones comerciales parecía avanzar demasiado despacio y sugirieron un módulo central gestionado por el Estado al que los socios privados podrían acoplarse más tarde. En cambio, la NASA ahora afirma que ve suficiente demanda como para apoyar estaciones comerciales sin construir su propio módulo de reemplazo.

Por qué fracasó la idea del módulo gubernamental

La NASA había dicho que quería una prueba independiente de que una estación comercial parcialmente financiada por la agencia podría sobrevivir como negocio. Las empresas respondieron con otro tipo de prueba: la demanda. Según directivos del sector, la base de clientes ya no se limita a la NASA y a sus socios en la estación actual. Otros países que quieren acceso tripulado a la órbita, además de actividades de investigación y fabricación en microgravedad, también se están posicionando.

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Ese argumento importa porque el mercado de estaciones ya está marcado por una dura competencia. Axiom Space, Vast y Starlab Space están construyendo para la era posterior a la EEI, mientras la NASA todavía tiene que evitar convertirse en el inquilino principal que, sin querer, sostiene todo el edificio. En otras palabras, la agencia fue advertida de que un módulo gubernamental podría congelar la innovación justo cuando los desarrolladores privados están intentando moverse más rápido.

Qué le dijeron las empresas de estaciones a la NASA

• Axiom Space calificó la propuesta de inesperada y dijo que la idea cayó mal.
• Vast señaló el creciente mercado de astronautas soberanos, argumentando que más países ahora quieren su propio acceso a la órbita.
• Starlab Space dijo que ya había enviado a la NASA cientos de páginas de análisis y estimó que la demanda superaba en alrededor de un 40% la capacidad disponible.

La nueva postura de la NASA es que esas empresas la convencieron de que existe un mercado duradero, con la agencia como uno de varios compradores en lugar de constituir por sí sola todo el caso de negocio. La agencia también afirma que el lado del transporte parece lo bastante preparado para apoyar futuras estaciones, lo cual es una forma diplomática de decir que el ecosistema de cohetes y cápsulas ha madurado lo suficiente como para convertir esto en algo menos parecido a un proyecto de feria de ciencias y más a un ejercicio de contratación pública.

El siguiente paso de la NASA

La agencia ahora planea seguir afinando qué quiere comprar y en qué condiciones, junto con las empresas que están fabricando el equipo. Se espera pronto un borrador de solicitud, que debería agudizar la competencia entre los desarrolladores privados y decidir si la próxima era de la órbita terrestre baja será una sola estación, varias estaciones o una mezcla algo caótica de ambas.