La sonda Lucy de la NASA encuentra un asteroide con forma de cacahuete tambaleante

La sonda Lucy de la NASA convirtió un breve sobrevuelo en una cosecha científica sorprendentemente rica. Durante su acercamiento cercano al asteroide Donaldjohanson el 20 de abril de 2025, Lucy pasó a solo 1.050 kilómetros sobre la superficie y capturó las primeras imágenes y mediciones detalladas de un cuerpo pequeño que se comporta menos como una roca que gira ordenadamente y más como una peonza tambaleante. Los hallazgos, publicados en Science, ofrecen a los astrónomos una visión más clara de cómo el sobrevuelo de Lucy revela cómo los pequeños asteroides evolucionan bajo el estrés, la luz solar y las colisiones.

Los resultados también preparan el terreno para la misión principal de Lucy: visitar los asteroides troyanos de Júpiter. El primer encuentro con un troyano será con Eurybates el 12 de agosto de 2027, tras este ensayo con un objetivo más modesto.

Una forma de cacahuete con una rotación complicada

Donaldjohanson no rota de la manera simple, parecida a la de un planeta, que la mayoría imagina. Los datos de Lucy muestran que completa una rotación en 10,5 días terrestres, mientras que su eje mayor también oscila con un ciclo de 26,5 días. Esa combinación explica el extraño y agitado movimiento del asteroide y ayuda a confirmar que los cuerpos pequeños pueden ser mucho más mecánicamente desordenados de lo que parecen a distancia.

Las imágenes de cerca también revelaron la forma de cacahuete, o de mancuerna, del asteroide. Los científicos creen que dos asteroides mayores colisionaron hace unos 155 millones de años, y sus fragmentos más tarde se unieron por la gravedad mutua. Para un cuerpo tan joven en términos cósmicos, ya ha tenido un recorrido accidentado.

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La luz solar ha estado remodelando a Donaldjohanson durante millones de años

Los instrumentos de Lucy sugieren que Donaldjohanson solía girar al menos 10 veces más rápido. En los últimos 20 a 60 millones de años, esa rotación se desaceleró, muy probablemente por el efecto YORP, en el que el calentamiento desigual por el Sol genera un par diminuto pero persistente. En una pila de escombros suelta, incluso un susurro de fuerza puede mover material cuesta abajo, alisar cráteres y dejar la superficie gastada en los lugares indicados.

Los espectrómetros también detectaron minerales arcillosos ricos en hierro en la superficie. Eso apunta a agua en el pasado distante del asteroide, o en el cuerpo progenitor del que procede. La señal es distinta de las arcillas ricas en magnesio encontradas en Bennu y Ryugu, que sugieren un contacto más prolongado con el agua; Donaldjohanson parece haber tenido una fase húmeda más corta, lo que lo convierte en un punto de comparación útil en lugar de simplemente otra roca de forma extraña.

Por qué Lucy dedicó tiempo a Donaldjohanson primero

Hay una razón estratégica para este desvío. El verdadero destino de Lucy son los asteroides troyanos de Júpiter, y el primer encuentro con un troyano será con Eurybates el 12 de agosto de 2027. La lógica de la NASA es bastante simple: probar los instrumentos en un objetivo cercano, aprender qué puede resolver realmente la nave y luego aplicar esa experiencia a un conjunto de objetos mucho más importante.

Donaldjohanson también es más joven que Bennu y Ryugu, que se cree que tienen entre 1.000 y 2.000 millones de años, y ha permanecido en el cinturón principal todo este tiempo. Eso lo convierte en una instantánea más limpia de la evolución de los asteroides, sin el equipaje extra de una larga historia errante. La comparación es útil porque el sistema solar rara vez ofrece a los científicos dos objetos tan similares en composición y tan diferentes en edad.

Lucy ahora ha hecho exactamente lo que debe hacer un buen ensayo: sacar a la luz las rarezas, afinar las preguntas y dejar a la audiencia esperando el acto principal.