NASA cancela una misión lunar de 73 millones de dólares tras años de retrasos

La NASA ha cancelado su misión lunar CP-12, valorada en 73 millones de dólares, después de que los retrasos empujaran el previsto aterrizaje en el lado lejano de la Luna mucho más allá de su calendario original. La agencia y Draper acordaron mutuamente rescindir el contrato en el marco del programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA tras años de trabajo de rediseño del módulo de aterrizaje.

El contrato se firmó en 2022, con un lanzamiento inicialmente previsto para 2025. Pero los cambios repetidos en la nave espacial alargaron tanto el calendario que ya no se esperaba el aterrizaje hasta 2030–2031. Al finalizar el acuerdo, la NASA había pagado a Draper 43 millones de dólares por hitos completados.

El módulo de aterrizaje de la misión estaba siendo desarrollado por ispace-U.S., la subsidiaria estadounidense de la japonesa ispace. Con la finalización del contrato principal por parte de la NASA, ispace-U.S. también perdió automáticamente su subcontrato con Draper.

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En 2023, el módulo tuvo que ser rediseñado para cumplir los requisitos de carga científica de la NASA. Luego, en 2025, los desarrolladores cambiaron el motor, anunciaron más tarde otro cambio de propulsión y pasaron a la plataforma unificada Ultra que se supone que usarán tanto las divisiones japonesa como la estadounidense de ispace. Tras esos cambios, la preparación del módulo de aterrizaje CP-12 se retrasó hasta 2030.

La misión debía llevar tres cargas científicas al lado lejano de la Luna:

• Farside Seismic Suite (FSS), diseñada para registrar sismos lunares en la cuenca Schrödinger
• Lunar Interior Temperature and Materials Suite, destinada a medir el flujo de calor y la conductividad eléctrica del subsuelo
• Lunar Surface Electromagnetics Experiment-Lite (LuSEE-Lite), diseñada para estudiar los campos eléctricos y magnéticos en la superficie lunar

La NASA dijo que no está abandonando el programa científico CP-12 en sí. En cambio, la agencia planea volar los instrumentos ya construidos en futuras misiones de aterrizadores CLPS vinculadas a la Moon Base y a los programas lunares Artemis. Dicho esto, algunos módulos de aterrizaje comerciales encargados recientemente están diseñados para el lado cercano de la Luna, lo que significa que cargas útiles como el paquete sísmico FSS no serían adecuadas para ellos.

Esta no es la primera misión CLPS que la NASA cancela antes del lanzamiento. En 2019, la agencia puso fin a un proyecto con Orbit Beyond, y tras la quiebra de Masten Space Systems en 2022, otro contrato comercial de aterrizaje lunar fue cancelado.

Por su parte, ispace dijo que sigue participando en el programa y planea competir por nuevos contratos CLPS 2.0 que abarcan misiones lunares posteriores y más complejas.