Northrop Grumman dice que puede casi duplicar la producción de motores de cohetes

El Pentágono advierte que los motores de cohete de combustible sólido podrían convertirse en un cuello de botella a medida que aumente la producción de misiles en EE. UU., pero Northrop Grumman dice que el verdadero problema no es la capacidad de las fábricas. La compañía afirma que podría casi duplicar la producción si Washington deja de tratar la demanda como un evento de un año y empieza a firmar contratos más largos.

Esa es una pelea conocida en Washington: la industria quiere certidumbre, mientras que los ciclos presupuestarios mantienen a todos en la incertidumbre. En este caso, lo que está en juego es inusualmente alto porque sólo dos proveedores estadounidenses dominan el mercado de motores de cohete sólidos grandes y medianos, lo que significa que cualquier retraso, defecto o apretón en el suministro repercute directamente en los programas de defensa y espaciales.

Northrop Grumman’s output target is 25,000 motors a year

Northrop Grumman dice que produjo alrededor de 13,000 motores de cohete en 2024 y quiere que esa cifra alcance los 25,000 anuales para 2029. La compañía también afirma que ya está fabricando alrededor de 13.6 millones kg de propelente sólido al año, con capacidad de hasta 22.7 millones kg.

James Calberer, vicepresidente de sistemas de propulsión en Northrop Grumman, sostiene que la compañía puede crecer más rápido si los clientes se comprometen a largo plazo. Dice que los presupuestos anuales y los contratos a corto plazo dificultan financiar nuevas líneas, contratar y formar trabajadores y desarrollar proveedores: una queja que los fabricantes de defensa llevan años expresando, por lo general después de que el gobierno ya haya decidido que necesita más material.

• Producción en 2024: unos 13,000 motores de cohete
• Objetivo para 2029: 25,000 al año
• Producción actual de propelente sólido: unos 13.6 millones kg al año
• Capacidad máxima declarada: 22.7 millones kg

The Pentagon sees a solid rocket motor supply-chain choke point

La preocupación no surgió de la nada. Un informe reciente del CSIS describió los motores de cohete sólidos como una de las principales limitaciones para aumentar la producción, lo que encaja con la prisa general en el sector de defensa de EE. UU. por reconstruir reservas y ampliar la fabricación de misiles. Northrop dice que ya ha invertido más de 2,000 millones de dólares en programas de armas y producción de motores sólidos en los últimos años, con más de 1,000 millones de dólares de esa suma destinados directamente a esta área.

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Ese gasto importa porque esto no es un mercado competitivo normal. Northrop Grumman y L3Harris Technologies, a través del antiguo negocio Aerojet Rocketdyne, definen de facto el extremo superior del mercado estadounidense de motores sólidos, por lo que cada tropiezo en la producción tiene consecuencias desproporcionadas. Para el Pentágono, eso significa que la política de adquisiciones forma ahora parte de la cadena de suministro.

SMART Demo is cutting development time

Para acelerar nuevos materiales, tecnologías y proveedores, Northrop está utilizando su programa SMART Demo, siglas en inglés de Solid Motor Annual Rocket Technology Demonstrator. La compañía afirma que ha reducido el tiempo desde el diseño hasta las pruebas de calificación de tres años a 12-18 meses, que es el tipo de cifra que suele hacer sonreír a los responsables de adquisiciones y provocar que los gestores de programas murmuren sobre la documentación.

Los motores de Northrop también están vinculados a sistemas de lanzamiento de alto perfil más allá del negocio de misiles. La compañía suministra los dos propulsores sólidos del Space Launch System de la NASA, el cohete de gran capacidad construido para el programa lunar Artemis.

A Vulcan setback still hangs over the business

El argumento de la compañía para la expansión viene con el recordatorio de que la escala de fabricación no elimina el riesgo de calidad. A principios de este año, la Fuerza Espacial de EE. UU. pausó los lanzamientos del cohete Vulcan de United Launch Alliance tras un segundo incidente con un propulsor sólido en dos años que involucró a un motor de Northrop. La investigación todavía está en curso, y Northrop dice que está trabajando con United Launch Alliance para que el cohete vuelva a volar.

Eso deja a Washington con una elección incómoda: aceptar una dependencia más estrecha de los proveedores, o firmar contratos más largos y esperar que más certidumbre se traduzca en más capacidad sin más errores. La siguiente prueba es si el Pentágono está dispuesto a comprar la estabilidad que la industria dice necesitar, en lugar de seguir fingiendo que los presupuestos anuales pueden resolver un problema de producción plurianual.