Mega Engine de China prueba un motor de cohete reutilizable de 80 toneladas

Una startup china afirma haber logrado un hito que muchos fabricantes de cohetes persiguen durante años: un motor de combustible líquido reutilizable con empuje variable, capacidad de reinicio rápido y un diseño orientado tanto a etapas superiores como a impulsores. Mega Engine Technology, con sede en Xi’an, dice que su motor 'Chi' ha completado ahora pruebas de encendido en caliente de larga duración y ha salido intacto, que es exactamente el tipo de resultado que atrae atención en un mercado donde los motores fiables son el cuello de botella, no los llamativos gráficos de lanzamiento.

El momento también es interesante. Las startups espaciales en China han competido por fabricar hardware de lanzamiento nacional con la suficiente rapidez para apoyar un sector comercial de lanzamientos en crecimiento, y los suministradores de motores son de repente tan importantes como los constructores de cohetes. Si las cifras de Mega Engine se confirman en pruebas más amplias, podría posicionarse como contratista para otras compañías en lugar de intentar construir toda una pila de lanzamiento por sí sola, que a menudo es la jugada más inteligente.

Resultados de las pruebas del motor 'Chi'

La compañía dijo que el motor funcionó durante un tiempo combinado de 1.000 segundos en modo operativo nominal durante la última campaña de pruebas, elevando el tiempo total de prueba del programa a 2.000 segundos. También aseguró que el motor ofreció arranques rápidos, rendimiento estable en todas las fases y superó la inspección final tras cargas térmicas extremas sin daños en su hardware ni en componentes internos.

El 'Chi' es un motor de cohete de combustible líquido de ciclo cerrado que quema queroseno y oxígeno líquido, con postcombustión de los gases de escape del generador de gas ricos en oxidante. Esa arquitectura es la vía de alto rendimiento para los vehículos de lanzamiento modernos, pero también es menos indulgente de desarrollar que los diseños más simples de ciclo abierto. En otras palabras: elegante sobre el papel, costosa en quebraderos de cabeza.

Rango de empuje y rendimiento del motor reutilizable

Mega Engine dice que el motor reutilizable pertenece a la clase de empuje de 80 toneladas y puede regular su empuje de 35 a 75 toneladas al nivel del mar, alcanzando un máximo de 87 toneladas en vacío. El impulso específico se indica en 302 segundos a nivel del mar y 350 segundos en condiciones de mayor altitud.

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• Clase de empuje: 80 toneladas
• Rango de empuje a nivel del mar: 35 a 75 toneladas
• Empuje en vacío: 87 toneladas
• Impulso específico: 302 segundos a nivel del mar
• Impulso específico: 350 segundos en altitud

Dónde encaja Mega Engine en la carrera de lanzamientos de China

El verdadero premio aquí no es solo el rendimiento, sino la flexibilidad. Mega Engine dice que el motor soporta control vectorial de empuje, empuje variable y múltiples reinicios en vuelo, lo que lo hace adecuado para segundas etapas y etapas superiores en lanzadores medianos y pesados, o como motor principal de primera etapa para cohetes ligeros y medianos. Ese caso de uso amplio resulta atractivo para las empresas comerciales de lanzamiento que no quieren rediseñar alrededor de una familia de motores puntual cada vez que cambian el tamaño del vehículo.

La compañía comenzó a operar a principios de 2024, pero afirma que ya ha demostrado un motor de ciclo cerrado de queroseno y oxígeno totalmente operativo y de alta eficiencia. Eso es una vía rápida a todas luces, aunque los próximos objetivos de prueba importan más que el propio anuncio. La parte difícil para las startups de motores suele no ser probar que un motor puede funcionar una vez; es demostrar que el mismo motor puede fabricarse, reiniciarse y merecer confianza a escala sin convertir los calendarios de lanzamiento en un chiste.

Si Mega Engine sigue avanzando, sus clientes más probables serán otras empresas comerciales de lanzamiento que construyan nuevos cohetes chinos, no solo su propio programa interno. Eso podría convertir al 'Chi' en algo menos llamativo en los titulares y más en una pieza clave de la cadena de suministro, que probablemente sea, en todo caso, el mejor negocio.