El ejercicio orbital Victus Haze de Rocket Lab acelera la respuesta satelital

Rocket Lab ejecutó discretamente una misión satelital de respuesta rápida para la Fuerza Espacial de EE. UU., enviando el satélite Puma a órbita desde Nueva Zelanda y acercándose a unos 100 km de otro satélite apenas ocho horas después. La misión Victus Haze fue diseñada para demostrar que el hardware espacial puede lanzarse, moverse y ponerse en funcionamiento con muy poca antelación, que es precisamente el tipo de prueba de respuesta rápida que los militares ahora quieren comprar antes que nadie más.

La misión se anunció casi sin publicidad. No hubo transmisión en directo del lanzamiento, solo advertencias rutinarias a la aviación y la navegación marítima antes de que el despegue se hiciera visible en los datos oficiales de seguimiento. Ese perfil bajo encaja con la prueba: si un sistema está pensado para responder rápidamente en un escenario del mundo real, no debería necesitar antes una campaña de marketing de seis semanas.

Cómo se organizó Victus Haze

Victus Haze se anunció en 2024 y se construyó alrededor de un ejercicio de dos partes. True Anomaly ya había colocado su nave Jackal en órbita, y Rocket Lab debía lanzar después una segunda nave bajo demanda, maniobrarla hacia Jackal e inspeccionarla o interactuar con ella. Según el seguimiento de código abierto del astrofísico Jonathan McDowell, el satélite Puma alcanzó ese separamiento de aproximadamente 100 km tras la rápida carrera de ocho horas desde el lanzamiento.

La estructura importa porque pone a prueba más de un cohete de empresa. Verifica si distintas naves, sistemas de lanzamiento y equipos en tierra pueden coordinarse lo suficientemente rápido como para tener efecto en una crisis, una lección que EE. UU. ha estado impulsando desde que demostraciones anteriores de espacio de respuesta mostraron que la velocidad es posible, pero aún no rutinaria.

Para qué están diseñados Jackal y Puma

True Anomaly dijo que su nave ya había completado comprobaciones de guiado, cámaras y algoritmos para rastrear otros objetos en el espacio. En términos sencillos, Jackal está diseñado para localizar, seguir y caracterizar objetivos que maniobran sin el tipo de supervisión humana que ralentiza a los sistemas más antiguos. Eso lo hace útil para misiones de inspección y, en términos menos amables, para misiones que se parecen mucho a prácticas antisatélite.

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• Puma alcanzó aproximadamente los 100 km de Jackal alrededor de ocho horas después del lanzamiento.
• Jackal-0004 ya había sido lanzado el 3 de mayo a bordo de un Falcon 9 de SpaceX.
• El costo total del proyecto fue de unos 92 millones de dólares.

Por qué EE. UU. sigue financiando pruebas espaciales de respuesta rápida

Victus Haze sigue a Victus Nox, el programa de 2023 que puso un satélite en órbita apenas 27 horas después de que se diera la orden. Esa prueba anterior demostró el concepto; esta es más complicada, porque emplea múltiples naves, distintos cohetes y diferentes sitios de lanzamiento. La tendencia general es clara: el Pentágono intenta mover las operaciones espaciales desde adquisiciones a medida y lentas hacia algo más parecido a un modelo de servicio bajo demanda.

Ahí es donde está la verdadera ganancia. Las empresas comerciales de lanzamiento tienen la oportunidad de demostrar que pueden responder como una utilidad, mientras que el ejército obtiene un manual para reemplazar, inspeccionar o complementar activos orbitales más rápido de lo que un adversario puede contar con retrasos. La pregunta sin respuesta es si esto puede quedarse siempre en una demostración, o si la logística orbital rápida se convierte en una partida estándar del presupuesto, con toda la presión industrial que eso conllevaría.