JWST detecta nubes de sales en el gigante rosado GJ504B

Los astrónomos han identificado un ingrediente inusual en la atmósfera de GJ504B: nubes hechas de sales minerales. El hallazgo ayuda a explicar un espectro que durante años se había resistido a una interpretación sencilla, y sitúa al objeto lejano aún más cerca de la incómoda frontera entre los planetas gigantes y las enanas marrones.

El objeto se encuentra a unos 54 años luz de la Tierra en la constelación de Virgo y hace tiempo que se le apoda «rosado» por su extraña apariencia atmosférica. GJ504B es un gigante gaseoso, pero su atmósfera es relativamente fría, con unos 238 grados Celsius: no es exactamente clima de vacaciones, pero sí lo bastante baja, según los estándares de los gigantes, como para permitir una química de nubes exótica.

Lo que JWST encontró en la atmósfera de GJ504B

El avance provino de datos obtenidos por el Telescopio Espacial James Webb, que permitieron a los investigadores modelar con más detalle la atmósfera de GJ504B. Su mejor ajuste apunta a nubes que contienen cloruro de potasio, sulfuro de zinc y otros compuestos salinos. Junto a esos sólidos, las observaciones también confirmaron vapor de agua, metano, amoníaco y monóxido de carbono.

Esa mezcla recuerda que las atmósferas de exoplanetas no tienen por qué parecerse a las ilustraciones pulidas de los comunicados de prensa. Caliente, extraña y químicamente activa es la norma. Webb ha sido especialmente eficaz a la hora de convertir esas vagas manchas de color en física real.

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Un objeto masivo cerca de la línea planeta–enana marrón

Los investigadores también refinaron la edad de GJ504B a entre 2.5 y 4 mil millones de años, aproximadamente comparable a la edad de la Tierra. Su masa se estima ahora en unas 24 a 25 masas de Júpiter, lo que lo convierte en uno de los gigantes gaseosos más masivos conocidos y lo sitúa justo en la línea divisoria entre planetas y enanas marrones.

• Distancia a la Tierra: unos 54 años luz
• Ubicación: Virgo
• Temperatura atmosférica: unos 238 grados Celsius
• Masa estimada: unas 24 a 25 masas de Júpiter

Por qué importan las nubes de sales en la ciencia de exoplanetas

Ese límite es más que una disputa por el nombre. Los objetos tan masivos pueden comportarse como planetas gigantes en algunos aspectos y como estrellas fallidas en otros, y por eso la composición atmosférica importa tanto: es una de las pocas maneras de determinar qué se está observando realmente cuando el objeto en sí no es más que un punto de luz distante.

Cabe esperar más de este tipo de trabajo detectivesco a medida que Webb siga proporcionando a los astrónomos espectros de mayor calidad. El verdadero beneficiario aquí no es GJ504B, que sigue estando absurdamente lejos, sino las personas que intentan clasificar mundos extraños sin tener que adivinar su química.