Satélites fuera de servicio están oscureciendo la Tierra, según un estudio

Los satélites fuera de servicio ya están oscureciendo la Tierra, según un nuevo estudio, y el efecto podría volverse más pronunciado antes de que termine la década si las tasas de lanzamiento siguen aumentando. La investigación sostiene que la creciente oleada de satélites que se queman en la atmósfera está reduciendo la luz solar que llega a la superficie terrestre, de una manera que comienza a parecerse a la geoingeniería solar deliberada.

El estudio, publicado en Earth’s Future, se centra en lo que ocurre cuando satélites inactivos reentran en la atmósfera y se vaporizan. La conclusión principal es incómoda para un sector que gusta de venderse como limpio y futurista: los subproductos de esas muertes ígneas no desaparecen de forma inocua, sino que se acumulan en la alta atmósfera, donde pueden alterar el comportamiento climático.

Los satélites fuera de servicio ahora forman parte de la ecuación climática

Científicos dirigidos por Eloise Marais en University College London modelaron los contaminantes liberados por satélites desorbitados entre 2020 y 2022. Concluyeron que en 2020 los satélites en combustión representaron el 25% del impacto climático total de la industria espacial, cifra que subiría al 42% en 2029 si los lanzamientos continúan al ritmo actual.

Ese cambio importa porque la industria se está expandiendo rápidamente. La actividad de lanzamiento se ha triplicado en los últimos cinco años, impulsada en gran parte por megaconstelaciones comerciales como Starlink, que tiene alrededor de 12.000 satélites, y el Project Kuiper de Amazon, que planea más de 5.000. Más hardware en órbita significa más hardware que vuelve a caer, y eso supone más material depositado en una capa atmosférica delgada sin a dónde ir.

• Participación en 2020 del impacto climático de la industria espacial proveniente de satélites que se queman: 25%
• Participación proyectada para 2029: 42%
• Hollín anual proyectado por lanzamientos para 2029: unas 870 toneladas métricas

Por qué los restos de reentrada son algo más que simples desechos

No se trata solo de perder un satélite. Estudios previos ya han encendido las alarmas sobre metales como el plomo y el aluminio liberados durante la reentrada, advirtiendo que podrían contribuir al daño del ozono. El nuevo trabajo va un paso más allá al argumentar que el efecto combinado de estas emisiones empieza a parecerse a una versión pequeña y no regulada de la geoingeniería solar.

Recomendado

El óxido de magnesio podría proteger baterías de estado sólido frágiles

Hay una ironía sombría aquí. La misma industria que está construyendo acceso a internet desde la órbita también está inyectando hollín y partículas metálicas en la atmósfera que los científicos intentan proteger. Y a diferencia de un experimento climático controlado, este no tiene formulario de consentimiento, ni supervisión, ni un interruptor obvio para apagarlo.

El hollín de los cohetes es el problema más fácil de medir

El estudio también examinó los propios lanzamientos de cohetes, que expulsan hollín directamente a la alta atmósfera, donde puede persistir durante años porque no hay lluvia que lo elimine. Para 2029, los investigadores estiman que los lanzamientos añadirán unas 870 toneladas métricas de hollín anuales, cantidad que aproximadamente iguala las emisiones totales de hollín de todos los automóviles de pasajeros en el Reino Unido.

Esa comparación debería poner incómodos a los reguladores. El tráfico espacial se ha convertido en una fuente real de contaminación, y el problema crece tan rápido que esperar a que el mercado se autorregule resulta optimista de la manera en que solo los grupos de presión aeroespaciales saben serlo.

La verdadera prueba es la regulación, no la ciencia de cohetes

Marais dice que la escala aún es lo suficientemente pequeña como para que la acción pueda limitar el daño, que es la forma cortes y científica de decir que la ventana está abierta pero se está estrechando. La solución obvia son reglas internacionales más estrictas sobre la contaminación atmosférica procedente de satélites y lanzamientos, aunque la historia de la gobernanza espacial sugiere que la industria avanzará más rápido que el reglamento.

La pregunta inquietante es si la próxima ola de expansión orbital será tratada como un problema de emisiones o como un efecto secundario que se despacha con un gesto. Si las tendencias actuales se mantienen, la Tierra podría acabar más oscura no porque nadie intentara enfriarla, sino porque lanzamos demasiadas cosas y dejamos que la física hiciera el resto.