SPHEREx encuentra trazas de satélites en el 73% de sus imágenes

El nuevo telescopio espacial SPHEREx apenas está en servicio y ya está lleno de trazas de satélites: más del 73% de sus imágenes están contaminadas, y el fotograma medio contiene 2.18 trazas de naves comerciales. La parte incómoda es que SPHEREx no es un telescopio terrestre que mira a través de un cielo concurrido desde abajo; está orbitando a unos 700 km, que se supone es un lugar más seguro.

El hallazgo proviene del Centro de Investigación Ames de la NASA y añade un dato contundente a un problema sobre el que los astrónomos llevan años advirtiendo. Las megaconstelaciones de satélites ya no son solo una molestia para las imágenes de larga exposición. Se están convirtiendo en un filtro directo sobre lo que los observatorios pueden medir, y el coste no es solo el desorden visual sino ciencia perdida.

Por qué SPHEREx está especialmente expuesto

SPHEREx, siglas de Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization, and Ices Explorer, está diseñado para mapear todo el cielo en luz del infrarrojo cercano. Ese tipo de trabajo necesita exposiciones largas y campos de visión amplios, que es precisamente la estrategia de observación que hace difícil esquivar una traza de satélite.

Las trazas no son rasguños aleatorios. El estudio dice que a menudo forman patrones en X que se alinean con los planos orbitales de grandes constelaciones en órbita terrestre baja. En otras palabras, el cielo empieza a verse organizado por los planes de negocio de los operadores de satélites, lo cual es un giro profundamente molesto para cualquiera que trate de hacer astronomía.

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Por qué la solución por software no es suficiente

SPHEREx ya utiliza procesos destinados a suprimir impactos de rayos cósmicos, pero esa maquinaria puede confundir las brillantes estelas de satélites con ruido de partículas. El resultado es desordenado: el centro de la traza se elimina, mientras que permanecen artefactos paralelos que contaminan los datos alrededor.

Eso significa que el daño no es cosmético. La información fotométrica de objetos bajo una traza puede perderse por completo, que es una forma educada de decir que partes de la observación quedan fuera del registro científico. Para una misión de sondeo que debe entregar un mapa limpio del cielo, es un mal intercambio.

Las trazas de satélites en las imágenes de SPHEREx podrían empeorar

• Más del 73% de las imágenes de SPHEREx ya están afectadas.
• La imagen media contiene 2.18 trazas de satélites.
• Escenarios futuros en el estudio sitúan el número de cruces en 189 por imagen.
• En esas condiciones, hasta el 100% de las imágenes de SPHEREx podrían verse afectadas por trazas de satélites.

No es la primera vez que los astrónomos miden el daño. Trabajos anteriores encontraron que la proporción de imágenes del Hubble cruzadas por satélites aumentó del 2.8% a principios de los años 2000 al 5.9% en 2021. Esa tendencia importa porque muestra que el problema no es estático; escala con cada nuevo lote de naves que se lanza.

Los intentos de oscurecer los satélites no solucionan el problema central, argumentan los investigadores, porque las naves más nuevas también están siendo más grandes y brillantes. Eso deja a la astronomía atrapada en una carrera incómoda contra una industria que sigue añadiendo más objetos reflectantes en órbita.

La cuestión abierta ya no es si la contaminación orbital afectará a la ciencia. Ya lo hace. La pregunta real es cuánta parte del cielo puede seguir siendo utilizable si las flotas de satélites continúan expandiéndose a este ritmo, y si las normas que regulan los lanzamientos alguna vez alcanzarán a los telescopios a los que ahora siguen la pista.