Webb revela estrellas recién nacidas ocultas en W51

El Telescopio Espacial James Webb de la NASA ha escrutado W51, una región de formación estelar llena de polvo y gas, y ha descubierto estrellas jóvenes que antes eran efectivamente invisibles. El descubrimiento de Webb en W51 no es solo un papel pintado cósmico más bonito: la visión infrarroja de Webb está revelando las etapas más tempranas de la formación de estrellas masivas, la parte que los astrónomos entienden mucho menos que el nacimiento de estrellas más pequeñas.

Las nuevas imágenes muestran el gas y el polvo en W51 con mucho más detalle que observaciones anteriores, incluyendo ondas de choque de estrellas jóvenes, enormes burbujas de gas y filamentos oscuros de polvo. Los astrónomos dicen que las estrellas de la región comenzaron a formarse hace menos de un millón de años, lo cual es apenas un parpadeo frente a la edad del Sol de unos 4.600 millones de años.

Por qué Webb puede ver W51 con más claridad que telescopios anteriores

Telescopios anteriores ya habían observado W51, pero la luz visible e incluso algunas observaciones infrarrojas desde tierra no podían atravesar la densa cubierta de nubes. Los instrumentos infrarrojos de Webb sí pueden, por eso los astrónomos ven de repente una guardería abarrotada en lugar de un parche de polvo vacío. Ese es un patrón familiar de Webb: sigue encontrando estructura donde los observatorios más antiguos solo veían un borde turbio.

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“Con telescopios ópticos y telescopios infrarrojos desde tierra no podíamos ver a través del polvo ni encontrar las estrellas jóvenes. Ahora sí podemos.” Adam Ginsburg, University of Florida

Qué puede decir W51 a los astrónomos sobre las estrellas masivas

Eso importa porque las estrellas masivas siguen siendo la parte problemática de la teoría de la formación estelar. Las estrellas más pequeñas se han estudiado durante mucho más tiempo y con más detalle, pero las más grandes moldean las galaxias, explotan antes y agitan su entorno con mucha más agresividad. W51 ofrece a los investigadores una mejor visión de cómo esas estrellas se ensamblan dentro de densas nubes moleculares antes de encender el vecindario.

Las imágenes también son un recordatorio de por qué Webb sigue amortizándose científicamente: cada nueva mirada a un objetivo bien conocido puede convertirse en un nuevo resultado. En el caso de W51, el telescopio no solo ha agudizado una imagen antigua; efectivamente la ha reescrito.

Qué ocurre después en W51

Se espera que los astrónomos sigan extrayendo de estos datos más estrellas ocultas y pistas de mayor detalle sobre cómo las ondas de choque, las burbujas y las franjas de polvo moldean el nacimiento estelar. La pregunta más importante es si Webb empezará a convertir otras regiones de formación estelar famosas, de vistas postales familiares, en guarderías mucho más concurridas y, mucho más útiles.