El despliegue de Kuiper de Amazon ahora depende de los cohetes

El despliegue de Kuiper de Amazon ahora depende de los cohetes. La compañía ha construido una fábrica de satélites que avanza más rápido de lo que el mercado de lanzamientos puede seguir, con cientos de satélites Kuiper terminados en Florida listos para volar mientras Amazon espera suficiente capacidad de cohetes para ampliar su red de internet en órbita baja planeada.

Amazon dice que ya tiene 331 satélites en el espacio y apunta a 3,236 en total. El cuello de botella ya no es la producción; es la disponibilidad de lanzamientos, con Ariane 6, Vulcan y New Glenn desempeñando papeles en un calendario de despliegue que ahora parece más frágil que ambicioso.

Ariane 6 realiza la mayor parte del trabajo

El siguiente lote de Amazon está previsto para despegar desde Guayana Francesa en un cohete Ariane 64 construido por Arianespace, que llevará varias docenas de satélites Kuiper. El lanzamiento está programado para las 7:53 a.m., hora del Este de EE. UU., o 11:53 UTC, y por ahora Arianespace es el único socio que entrega con una consistencia real.

Eso importa porque la mayor parte de la constelación actual fue entregada por el Atlas V de United Launch Alliance, un cohete que se acerca a su jubilación, y solo queda un lanzamiento más de Amazon en el manifiesto. En otras palabras, uno de los despliegues de internet por satélite más agresivos jamás planeados se apoya en el lanzador más fiable disponible, mientras que el resto todavía está alcanzando su ritmo.

Blue Origin y ULA aún tienen trabajo por hacer

Amazon ha reservado 18 vuelos de Ariane 6, 12 lanzamientos de New Glenn con opción a 15 más y 38 misiones Vulcan. Es una pila seria de compromisos de lanzamiento, pero las reservas no son lo mismo que el ritmo, y ahora mismo el ritmo es lo que importa.

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El New Glenn de Blue Origin sufrió un accidente en la plataforma durante una prueba de encendido estático en Florida a finales de mayo, dañando la infraestructura en tierra y empujando la recuperación a un calendario que podría extenderse entre 12 y 18 meses. Vulcan tiene su propia incertidumbre, con posibles problemas en el motor BE-4 que también impulsa su primera etapa. Para Amazon, eso significa que el plan de respaldo se parece mucho al plan principal.

Amazon dice que Kuiper sigue según lo previsto

A pesar del estrechamiento en los lanzamientos, Amazon afirma que sigue en camino de comenzar el servicio comercial de Kuiper este año. Steve Metayer, vicepresidente de operaciones de fabricación del proyecto, dice que ahora se ensamblan satélites a un ritmo de «varios por día», que es exactamente el tipo de problema que quieres tener hasta que te das cuenta de que no hay suficientes cohetes para transportarlos.

• Satélites ya en órbita: 331
• Constelación total planificada: 3,236
• Lanzamientos Ariane 6 reservados: 18
• Lanzamientos New Glenn reservados: 12, con 15 más opcionales
• Lanzamientos Vulcan reservados: 38

El patrón más amplio es familiar: los operadores de satélites pueden escalar la fabricación rápidamente, pero la infraestructura de lanzamientos aún funciona con un calendario mucho más impredecible. SpaceX ha mostrado lo que puede hacer un ritmo de lanzamientos maduro; Amazon ahora está descubriendo lo difícil que es obtener ese tipo de fiabilidad de cualquier otro.

Los próximos meses mostrarán si Arianespace puede mantener a Kuiper en movimiento mientras Blue Origin y ULA se recuperan. Si no, la gran constelación de internet de Amazon podría acabar siendo recordada menos por sus satélites y más por el tiempo que tuvo que esperar en tierra.