Avión híbrido de GE supera los 9 km en pruebas de la NASA

GE Aerospace ha volado su grupo de propulsión híbrido-eléctrico por encima de los 30.000 pies —alrededor de 9,1 km— por primera vez, cruzando un umbral importante porque coincide con la altitud de crucero de los aviones comerciales convencionales.

Las pruebas se realizaron en el marco del programa de demostración de trenes de potencia electrificados de la NASA con Boeing y BETA Technologies. Un Saab 340B modificado sirvió como plataforma de pruebas en vuelo, y el vuelo más largo con el sistema duró más de dos horas.

GE Aerospace dice que la configuración reparte la carga de trabajo entre la turbina de gas y el sistema eléctrico según la fase del vuelo. Durante las pruebas, la parte eléctrica no solo accionaba la hélice sino que también funcionaba como generador para recargar la batería a bordo de la aeronave.

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Eso importa porque los sistemas híbridos llevan tiempo considerándose una forma de reducir el consumo de combustible y aliviar las cargas del motor mientras la aviación busca maneras de disminuir su dependencia del queroseno. Hacer que un sistema de clase megavatio funcione a las altitudes usadas por las aerolíneas principales es mucho más difícil que las pruebas en tierra o las demostraciones breves a baja altitud, dadas las bajas temperaturas, la atmósfera menos densa y los estrictos requisitos de fiabilidad.

El tren de potencia experimental combina motores eléctricos, convertidores, inversores, un sistema de control, una caja de cambios, una hélice, intercambiadores de calor y el motor turbohélice CT7 de GE Aerospace. BAE Systems suministró las baterías, mientras que Aurora Flight Sciences, una empresa de Boeing, desarrolló la góndola especial que alberga el equipo.

Según GE, la aeronave también cruzó el Atlántico hasta el Reino Unido en modo híbrido-eléctrico. Ese es otro ensayo crítico para un programa como este: el sistema tiene que funcionar a lo largo de toda una misión, no solo en una única ventana operativa favorable.

GE Aerospace vincula el trabajo con el programa RISE de CFM International, que aspira a reducir el consumo de combustible en más de un 20 % respecto a los motores comerciales actuales. La verdadera medida ahora no es el hito de altitud, sino la rapidez con la que esta arquitectura puede madurar hasta convertirse en algo viable para una aeronave comercial.