El trío japonés de chips busca una fusión de semiconductores de potencia de $8bn

Los tres mayores fabricantes japoneses de chips de potencia están estudiando una fusión, pero convertir esa ambición en una estructura operativa está resultando difícil. Según Bloomberg, Mitsubishi Electric está valorando una combinación de su negocio de semiconductores de potencia con Rohm y Toshiba, después de que las tres empresas firmaran un memorando de entendimiento para estudiar lo que denominaron una «integración empresarial y de gestión».

El momento está ligado a la carrera por los chips usados en vehículos eléctricos, accionamientos industriales y cargadores. Los semiconductores de potencia gestionan el flujo de corriente en esos sistemas, y la demanda está aumentando a medida que los fabricantes de automóviles electrifican y diseñan cada vez más sus propios chips. Estimaciones de analistas citadas por la fuente sitúan al grupo combinado Mitsubishi-Rohm-Toshiba en aproximadamente un 11% del mercado global, por detrás de Infineon con alrededor del 24%. Eso convertiría al grupo japonés en el segundo proveedor mundial, con ingresos combinados por dispositivos de potencia de más de $8bn.

Cada empresa aporta una fortaleza distinta: Rohm opera su propia fábrica de obleas de carburo de silicio y es fuerte en MOSFETs de SiC; Mitsubishi lidera en módulos IGBT de alta potencia; y Toshiba comercializa una amplia gama de IGBT y MOSFET de silicio. Juntos cubrirían gran parte del mercado, desde inversores para automóviles hasta equipos para fábricas y redes eléctricas. Su presupuesto de investigación combinado superaría los $2bn al año, suficiente para respaldar el cambio a obleas de SiC de 8 pulgadas, que reducen el coste por chip.

Por qué el SiC impulsa las conversaciones

El carburo de silicio se ha vuelto central en la estrategia porque puede ayudar a que los vehículos eléctricos carguen más rápido y obtengan mayor autonomía de la misma batería. Se espera que el mercado mundial de semiconductores de potencia se aproxime a $62bn para 2028 conforme crezca esa demanda.

El telón de fondo es sensible políticamente y comercialmente. En febrero, la filial de Toyota, Denso, ofreció alrededor de ¥1.3tn ($8.3bn) por Rohm como parte del esfuerzo de Toyota por localizar el suministro de chips para vehículos eléctricos. Rohm rechazó la oferta para conservar su capacidad de atender a clientes de toda la industria, y Denso se retiró a finales de abril. Eso dejó la fusión entre pares como la ruta restante para ganar escala.

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El presidente de Rohm, Katsumi Azuma, ha dicho desde entonces que las negociaciones son «más complejas y lentas de lo inicialmente esperado». Dijo a los periodistas que las empresas quieren evitar una estructura con demasiados líderes intentando dirigir la misma organización.

La estructura y la propiedad siguen sin resolverse

El principal obstáculo es cómo funcionaría realmente el acuerdo. Los informes sugieren que se está discutiendo un arreglo de dos vías: una integración más amplia que involucre la unidad de dispositivos de Toshiba, junto con la posible escisión en forma de empresa conjunta con Mitsubishi, en lugar de una fusión simple.

La propiedad complica aún más eso. El negocio de chips de Toshiba está controlado por Japan Industrial Partners y TBJ Holdings, ambos firmantes del memorando, lo que significa que cualquier acuerdo debe satisfacer tanto a los propietarios financieros como a las empresas operativas. Aunque no se ha confirmado la participación directa del gobierno en este acuerdo específico, Rohm y Toshiba obtuvieron en 2023 apoyo estatal para un plan de suministro nacional, y METI ha apoyado públicamente la idea de que haya menos campeones japoneses pero más grandes.

También hay solapamientos que resolver. Mitsubishi y Toshiba han seguido cada una planes separados para obleas de 300 mm, lo que podría reducir los ahorros que hacen atractiva la consolidación en primer lugar.

La presión más amplia es evidente: Japón fue pionero en gran parte de la electrónica de potencia moderna, pero el sector permaneció fragmentado mientras Infineon y STMicroelectronics ganaban escala. Al mismo tiempo, rivales chinos están presionando los precios a la baja en SiC y componentes relacionados, mientras los clientes examinan con más detenimiento el silicio personalizado. Por ahora, sin embargo, no hay nada firmado. Las empresas dicen que las conversaciones completas continuarán, y que cualquier acuerdo vinculante y su impacto financiero se darán a conocer una vez que los términos se finalicen.