Los depósitos de arcilla en Marte cerca de ExoMars parecen huellas de un mar antiguo

El rover marciano Rosalind Franklin puede estar dirigiéndose a mucho más que un lugar de aterrizaje prometedor. Nuevos datos orbitales sugieren que el terreno rico en arcilla en Oxia Planum se extiende cientos de kilómetros más de lo esperado, vinculándolo a un episodio húmedo mucho mayor en el pasado profundo de Marte; posiblemente incluso a una vasta masa de agua antigua.

Este estudio sobre los depósitos de arcilla en Marte es una buena noticia para los científicos y algo menos emocionante para quienes esperaban que Marte fuera simple. En cambio, el planeta sigue ofreciendo la misma lección molesta: su historia es desordenada, local y se repite a lo largo de enormes distancias, que es precisamente por lo que resulta tan interesante.

Los depósitos de arcilla se extienden desde Oxia Planum hasta Mawrth Vallis

Los investigadores dicen que los depósitos ricos en arcilla alrededor de la zona de aterrizaje prevista se extienden hasta Mawrth Vallis, a unos 300 kilómetros. En conjunto, los minerales conforman una estructura de aproximadamente 600 kilómetros de longitud, con diferencias de elevación de más de un kilómetro.

Esa escala importa. Si las capas realmente se formaron en un único entorno rico en agua, la línea de costa de ese antiguo mar se situaría entre las más altas propuestas para cualquier modelo de los antiguos océanos de Marte. En otras palabras: esto no fue un charco, y probablemente ni siquiera un lago modesto.

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Por qué a los científicos les interesa tanto la arcilla

Los minerales arcillosos son valiosos porque se forman cuando la roca interactúa con agua líquida y pueden preservar pistas sobre el entorno en el que se formaron. Esa es la razón por la que Rosalind Franklin se dirige a Oxia Planum en primer lugar: para buscar signos de vida antigua y reconstruir cómo se comportó el agua en el Marte primitivo.

El equipo afirma que los depósitos de Oxia Planum tienen alrededor de cuatro mil millones de años y parecen ser más antiguos que rocas similares en Mawrth Vallis. Eso convierte al lugar de aterrizaje en algo más que un terreno conveniente; podría exponer uno de los capítulos más tempranos de la historia acuosa de Marte, mucho antes de que el planeta se secara.

Qué vieron los orbitadores

El estudio se basó en datos de OMEGA a bordo del Mars Express de la ESA y de CRISM en el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA. Al comparar la composición mineral y las estratificaciones entre las dos regiones, los autores encontraron una estructura sorprendemente similar, lo que apunta a procesos geológicos vinculados en lugar de depósitos aislados.

También identificaron una paleosuperficie antigua entre las dos capas principales de arcilla: una antigua superficie terrestre enterrada, cubierta de cráteres de impacto antes de que material más joven la sellara. Esa brecha sugiere una larga pausa en la acumulación de sedimentos, seguida de un cambio en la química del agua que alteró los minerales que se formaban en ambas regiones aproximadamente al mismo tiempo.

Qué puede comprobar Rosalind Franklin sobre el terreno

Los datos orbitales son poderosos, pero todavía dejan espacio para explicaciones alternativas. Un modelo sostiene que las arcillas se formaron en el lecho de un enorme cuerpo de agua; otro plantea que inundaciones repetidas esparcieron agua por las llanuras desde antiguos reservorios subterráneos. Tras el aterrizaje, Rosalind Franklin debería ayudar a decidir qué versión encaja mejor con las rocas.

El rover lleva cámaras, espectrómetros, radar de penetración del subsuelo y un laboratorio para el análisis de muestras. Su sistema de perforación es el verdadero protagonista: puede extraer material desde hasta dos metros bajo la superficie, donde posibles trazas biológicas están mejor protegidas de la radiación espacial y otros daños superficiales.

La siguiente fase es de cartografía, no de dramatismo. Los científicos siguen mapeando la extensión completa de las unidades ricas en arcilla, buscando más pausas en la deposición y tratando de determinar cuánto duró cada una. Si esas capas realmente registran un Marte húmedo con estallidos intermitentes de actividad, el rover podría terminar muestreando no sólo lodo antiguo, sino los restos de un clima planetario que iba y venía por episodios.