La NASA pone en pausa HALO, el módulo habitacional central de Lunar Gateway

La NASA está, de hecho, congelando el trabajo en HALO, el módulo habitacional que se suponía anclaría el Lunar Gateway, y esa decisión hace más que retrasar el hardware: plantea nuevas dudas sobre si la estación en órbita todavía encaja en la estrategia lunar de la agencia. HALO, siglas de Puesto Avanzado de Habitación y Logística, iba a ser el corazón presurizado del puesto avanzado, pero el enfoque de la NASA se está desplazando hacia la construcción de infraestructura en la propia Luna.

El módulo HALO fue diseñado como un compartimento para vivir y trabajar de aproximadamente 6 metros de longitud para los astronautas en misiones alrededor de la Luna. Los contratos para su desarrollo e integración con un módulo de energía ya habían superado los 1.100 millones de dólares con Northrop Grumman, mientras que Paragon Space Development se había encargado del trabajo de soporte vital bajo un contrato valorado en más de 100 millones de dólares.

Qué se suponía que haría HALO

El módulo no era solo otro componente atornillado a un diagrama de la estación. Estaba pensado para ser la sección habitada principal de Gateway, donde los astronautas pasarían la mayor parte del tiempo durante las misiones en órbita lunar. En su configuración completa, se esperaba que pesara alrededor de 8-9 toneladas, lo que ayuda a explicar por qué una estación diseñada para operaciones orbitales puede resultar incómoda cuando el énfasis de la misión se desplaza hacia la superficie lunar.

Esa tensión no es exclusiva de la NASA. Los programas de vuelos espaciales tripulados tienen la costumbre de sobrevivir el tiempo suficiente como para ser superados por sus propias prioridades, y Gateway ya ha sido replanteado más de una vez. Si el nuevo plan es dedicar más esfuerzo a la infraestructura de la superficie, un centro orbital empieza a parecer menos el núcleo de la arquitectura y más un desvío caro.

Northrop Grumman y Paragon están siendo reasignados a otros proyectos

Formalmente, nadie está declarando a HALO muerto. Northrop Grumman afirma que el módulo podría reciclarse para otras misiones lunares o de espacio profundo, y se espera que la mayoría de los empleados asignados a él pasen a otros programas. La NASA dice que el futuro de los componentes de Gateway aún se está discutiendo como parte de su estrategia actualizada, que favorece la construcción en la superficie lunar en lugar de orbitarla.

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La parte complicada es que «discusión» a menudo es un eufemismo de “aún no hemos encontrado una forma políticamente indolora de decir que esto está cambiando”. La NASA no ha dado una razón oficial para detener HALO, pero la combinación de masa, complejidad de entrega y posibles problemas técnicos, como la corrosión, hace que la pausa parezca menos una sorpresa y más una repriorización del programa con una mecha larga.

Qué sucede ahora con Lunar Gateway

Gateway ya era un proyecto basado en compromisos, y la suspensión de HALO hace que el papel de la estación sea aún menos seguro. Sin que avance su módulo habitacional central, la estación pierde la parte que la hacía sentirse como un destino en lugar de un conjunto de planes de hardware desconectados. La gran pregunta ahora es si la NASA todavía quiere un puesto en órbita, o solo la documentación que conlleva tener uno.