Un tribunal de EE. UU. congela el acuerdo Paramount-WBD durante 14 días

Un tribunal federal de EE. UU. ha frenado temporalmente el intento de Paramount Skydance de comprar Warner Bros. Discovery, imponiendo una orden de restricción de 14 días para impedir que las empresas formalicen la operación mientras las autoridades estatales intentan bloquear el acuerdo.

Para Paramount, se trata de un retraso indeseado en una transacción valorada en alrededor de 110.000 millones de dólares, que podría estar entre las mayores del mercado mediático estadounidense. Para Warner Bros. Discovery y sus accionistas, la resolución no es una derrota en cuanto al fondo, pero aumenta drásticamente el riesgo de una larga batalla legal.

La demanda fue presentada por 12 estados, que sostienen que la compañía combinada obtendría demasiada influencia en las negociaciones con salas de cine, operadores de cable y anunciantes. Documentos judiciales citan en concreto una cuota del 27% del mercado de estrenos masivos y el control de más de 50 canales básicos de cable.

La jueza, Araceli Martinez-Olguin, aún no se ha pronunciado sobre si la fusión infringe la ley antimonopolio. Pero las partes no pueden avanzar durante dos semanas, lo que le da al tribunal tiempo para estudiar una petición de una orden más contundente que impida el cierre del acuerdo. Se ha fijado una audiencia para el 3 de agosto.

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El tribunal también aceptó el argumento de que, si las compañías comienzan a integrar operaciones, intercambiar información sensible o trasladar personal entre divisiones, sería muy difícil deshacer esos cambios más tarde. Esa es una inquietud familiar en los casos antimonopolio estadounidenses, donde las empresas pueden empezar a reconfigurarse en la práctica incluso antes de que un acuerdo se cierre formalmente.

Desafío antimonopolio de 12 estados

Los estados dicen que el nuevo gigante mediático podría presionar con mayor fuerza a los cines y a las cadenas de cable, lo que acabaría traduciéndose en precios más altos para los espectadores y suscriptores. También sostienen que la propia producción de contenidos podría verse afectada: con menos competidores, el incentivo para estrenar más películas y series podría debilitarse.

El cable es una línea de ataque aparte. Según la demanda, la compañía fusionada controlaría más de 50 canales básicos de cable. Para los reguladores, eso es suficiente para desencadenar un escrutinio; para los operadores, podría significar negociaciones más duras con un proveedor mucho mayor.

El caso también llega en un contexto más amplio. El mes pasado, el acuerdo ya fue aprobado por el Departamento de Justicia de EE. UU. durante la administración de Donald Trump, pero eso no detuvo las demandas regionales. En EE. UU., la aprobación federal no impide que los estados individuales presenten sus propias impugnaciones en los tribunales.

La propia Skydance solo adquirió Paramount el año pasado, y ahora intenta crecer más sumando a Warner Bros. Discovery. Eso sería otro paso importante en la consolidación de grandes estudios y plataformas de streaming. Paramount también tuvo que repeler una oferta competitiva de Netflix, lo que convierte la batalla tanto en una cuestión de estrategia como de precio.

En declaraciones públicas, el CEO de Paramount, David Ellison, dijo que Warner Bros. Discovery y HBO Max podrían combinarse con Paramount+ para competir más eficazmente con Netflix. Ese argumento puede ayudar a explicar la lógica industrial de la fusión, pero también alimenta la preocupación del tribunal de que la combinación podría concentrar demasiado poder sobre el suministro y la distribución de contenidos.

También hay un reloj financiero en marcha. El acuerdo incluye una "ticking fee" que incrementa el precio si el cierre no se produce antes del 30 de septiembre. Cuanto más se prolongue la pelea judicial, más caro resultará el tiempo de espera para Paramount y Ellison.

Mucho depende ahora de si el tribunal convierte la congelación temporal en una medida cautelar más prolongada en agosto. Si lo hace, los estados podrían mantener el acuerdo atado hasta que se resuelva el caso antimonopolio —y con ello aumentarán los riesgos para Paramount tanto en cuanto al calendario como a la economía de la compra.