La tripulación del Shenzhou-21 de China regresa tras 210 días y un cambio de cápsula

Tres taikonautas chinos han regresado tras 210 días en órbita, retornando en la cápsula Shenzhou-22 después de que una grieta causada por escombros espaciales dejara inutilizable su vehículo original. Su aterrizaje el 29 de mayo de 2026 cerró el vuelo espacial tripulado más largo de China hasta ahora, y uno de sus más incómodos.

La tripulación del Shenzhou-21 —el comandante Zhang Lu, Wu Fei y Zhang Hongzhang— aterrizó en Dongfeng, en Mongolia Interior, a las 20:11, hora de Pekín. Las rotaciones habituales de la estación duran unos 180 días, así que esta misión se extendió muy por encima del calendario estándar y convirtió una entrega de rutina en un ejercicio de gestión de crisis.

Una ventana agrietada cambió por completo la misión

La reacción en cadena comenzó después de que el Shenzhou-21 llegara a Tiangong el 31 de octubre del año pasado para relevar al Shenzhou-20. Antes de que la tripulación saliente pudiera regresar a casa, los inspectores encontraron una grieta en la ventana de la cápsula de reentrada, que se cree fue causada por escombros espaciales. Eso hizo que un regreso normal fuera demasiado arriesgado, una frase que ninguna agencia espacial quiere oír en voz alta.

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China reaccionó con rapidez. El 14 de noviembre, la tripulación varada del Shenzhou-20 regresó a bordo de la más nueva nave Shenzhou-21, dejando al equipo recién llegado sin su propio vehículo. Para cubrir esa laguna, China lanzó el Shenzhou-22 en modo totalmente no tripulado el 24 de noviembre, convirtiéndolo de facto en un barco salvavidas a largo plazo para la tripulación de la estación.

El Shenzhou-22 se convirtió en la cápsula de rescate

Esa cápsula de reserva cumplió con su cometido. Los astronautas del Shenzhou-21 pasaron el resto de su estancia en órbita con el Shenzhou-22 listo para la partida, mientras que la dañada y vacía cápsula Shenzhou-20 fue devuelta automáticamente el 21 de enero de 2026 y sobrevivió a la reentrada.

• Tiempo en órbita: 210 días
• Caminatas espaciales completadas: 3
• Sitio de aterrizaje: Dongfeng, Mongolia Interior
• Hora de aterrizaje: 20:11, hora de Pekín

Un récord para el programa tripulado de China

Para Zhang Lu, fue su segundo viaje al espacio. Para Zhang Hongzhang y Wu Fei, de 32 años, fue su primero, y Wu se convirtió en el astronauta chino más joven en alcanzar la órbita. La tripulación también completó tres caminatas espaciales y llevó a cabo experimentos en física de microgravedad, ciencia de materiales, biología espacial, medicina aeroespacial y tecnologías espaciales —una mezcla familiar para Tiangong, pero con más drama de lo habitual.

Antes de marcharse, la tripulación entregó el control de la estación al Shenzhou-23, que llegó a Tiangong el 24 de mayo. El programa de la estación de China ha demostrado ahora que puede improvisar bajo presión, pero también ha puesto de manifiesto una realidad incómoda: los escombros orbitales ya no son un riesgo teórico. La siguiente pregunta es si Pekín tratará esto como un lío puntual —o como la nueva normalidad en las rotaciones de tripulación.