El centro de chips de Corea del Sur de $540bn carece de electricidad y agua

Corea del Sur está impulsando un complejo de semiconductores de 800 trillion won ($540bn) en el suroeste rural del país, con el objetivo de que el hub Honam esté operativo para finales de 2030. El problema es básico pero grave: la región aún no tiene suficiente electricidad ni agua para sostenerlo.

Apoyado por el presidente Lee Jae Myung, el proyecto es una pieza emblemática de un impulso nacional más amplio valorado en más de $880bn en chips, IA y centros de datos. El sitio previsto es un área del aeropuerto militar de Gwangju que cubre unos 8.3 millones de metros cuadrados, elegida por su terreno plano, enlaces de transporte y servicios existentes. Samsung Electronics, SK Hynix y Amkor Technology Korea son centrales en el esfuerzo.

Un análisis de Reuters determinó que las cuatro fábricas previstas en el hub podrían llegar a consumir entre el 70% y el 80% de la electricidad anual utilizada por las provincias del suroeste de Corea del Sur.

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“Una enorme demanda de nueva energía está llegando a una región que antes tenía muy poca, y ese es el núcleo del problema.”

Restricciones de electricidad y agua

La comparación que pesa sobre el proyecto es Yongin, el gigantesco clúster de chips al sur de Seúl. A plena capacidad, se espera que Yongin necesite entre 15 y 16 GW —casi una cuarta parte de la demanda eléctrica de la región metropolitana y aproximadamente la producción de diez grandes reactores nucleares— mientras que el suministro local hoy sigue por debajo de los 2 GW.

El agua puede ser aún más escasa. Las fábricas avanzadas necesitan enormes volúmenes de agua ultrapura para la limpieza de obleas, y el clúster de Honam requeriría alrededor de 650.000 toneladas al día. Eso es más de lo que Gwangju suministra actualmente a todos sus residentes.

Para cerrar esa brecha, el gobierno ha propuesto elevar la presa Dongbok para garantizar otros 250.000 toneladas por día. La medida podría afectar a un estimado de 1.500 a 1.600 hogares.

“Esto es lo mismo que construir una presa.”

La cuenca más amplia del río Yeongsan se proyecta que enfrentará un déficit anual de unos 219 millones de metros cúbicos para 2030. Las medidas a las que los fabricantes de chips pueden tener que recurrir ya son visibles en otra parte: las fábricas de SK Hynix en Yongin extraen alrededor de 265.000 toneladas al día que se conducen desde un azud en otra ciudad.

Debate nuclear y objetivos renovables

Satisfacer las necesidades energéticas de la región podría requerir más capacidad nuclear y prolongar la vida operativa de reactores más antiguos. Eso ya ha provocado oposición cerca de la planta de Yeonggwang en la costa suroeste.

“Hablar ahora de nueva construcción, además de extender la vida útil de reactores envejecidos, no es menos que una declaración de que Yeonggwang se convertirá en un campo de pruebas nuclear.”

Los funcionarios han reconocido la magnitud del desafío. Kim Yong-beom, jefe de políticas en la oficina presidencial, advirtió que “el monstruo llamado electricidad nos devorará” si el suministro no iguala la demanda.

El gobierno también está apostando por las renovables, apuntando a aumentar la capacidad de energía limpia de Honam desde unos 7.5 GW hasta 37.7 GW para 2035, incluyendo 11 GW de eólica marina frente al condado de Sinan. Pero el calendario es el principal riesgo. En Yongin, SK Hynix adelantó una fábrica a 2033, mientras que la tubería de agua para la misma no se espera hasta 2034. Para Honam, el próximo plan energético y las aprobaciones para presas y mejoras de la red determinarán si el suroeste se convierte en la próxima base de chips de Corea —o en un ejemplo de política industrial que adelanta a la infraestructura.