SpaceX quiere que Starship lleve a Orion a la Luna

SpaceX ha propuesto una forma diferente de llevar a los astronautas de la NASA a la Luna: juntar a Orion y Starship primero en órbita terrestre, y después dejar que Starship haga el trabajo pesado como remolcador espacial. La compañía afirma que el cambio podría reducir el riesgo, disminuir el número de lanzamientos de cisterna necesarios para repostar la misión y simplificar los vuelos Artemis al mover las maniobras de atraque más delicadas fuera del espacio profundo.

Si la NASA acepta la idea, sería un pequeño cambio burocrático con una gran recompensa de ingeniería. En lugar de ensamblar el conjunto lunar cerca de la Luna, Orion se reuniría con Starship en órbita terrestre baja, tras lo cual la nave combinada se dirigiría hacia el exterior, se separaría cerca de la Luna y permitiría que Starship aterrizara mientras Orion permaneciera en órbita. Eso es menos espectacular que el plan original, pero también menos tolerante con la ingeniería fantasiosa.

La órbita terrestre asume la parte arriesgada

La lógica de SpaceX es sencilla: atracar en órbita terrestre es más seguro que hacerlo alrededor de la Luna, donde cada problema tarda más en solucionarse. Mover la fase de transferencia de tripulación y ensamblaje más cerca de casa también ofrece a los astronautas una ruta de escape más clara si algo sale mal en la superficie.

La NASA ha lidiado durante mucho tiempo con la complejidad de las arquitecturas lunares, y esta propuesta parece un intento de hacer que Starship se comporte menos como una máquina hecha a medida para la Luna y más como un sistema de transporte reutilizable. Eso importa porque cada característica adicional específica para la Luna añade coste, tiempo de pruebas y otra forma en que los calendarios pueden retrasarse.

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Menos lanzamientos de cisterna, pero no cero

La cuestión del combustible es tan importante como el argumento de seguridad. Una ruta más directa hacia la Luna necesita menos energía, lo que se traduce en menos vuelos de reabastecimiento orbital para Starship, aunque SpaceX no ha dicho cuántos lanzamientos de cisterna requeriría el nuevo plan.

• Orion se acopla con Starship en órbita terrestre
• Starship impulsa el conjunto combinado hacia la Luna
• Cerca de la órbita lunar, Orion se queda arriba mientras Starship aterriza
• SpaceX dice que deberían ser necesarios menos vuelos de cisterna que antes

Eso deja todavía mucho trabajo para SpaceX. Starship puede estar convirtiéndose en el caballo de batalla lunar de la compañía, pero no se está transformando en un transbordador de una sola misión. El vehículo aún necesita reabastecimiento, coordinación orbital y un sistema de aterrizaje en el que la NASA confíe con personas a bordo.

Starship V3 se aproxima al diseño estándar de la nave

La NASA dice que la arquitectura revisada eliminaría varias mejoras exclusivas para la Luna que exigía el plan anterior. Eso es una concesión útil: cuanto más se mantenga el módulo lunar cercano al diseño estándar de Starship, más fácil será construirlo, probarlo y, finalmente, volar varias veces.

Para Artemis 3, la NASA planea usar una variante de Starship V3 construida a partir de la versión de producción de la nave. Si las pruebas demuestran que el nuevo concepto funciona, la agencia podría acabar con un sistema lunar que se parezca menos a un proyecto científico de gran envergadura y más a una cadena de transporte industrial. Lo cual, para el vuelo espacial humano, suele ser cómo comienzan los diseños ganadores.