La boya gigante de olas de España comienza a alimentar la red eléctrica

Una empresa de ingeniería española ha vuelto a intentar uno de los problemas más obstinados de la energía limpia: convertir las olas del océano en electricidad fiable. El prototipo MARMOK-A-5 de IDOM ya ha sido instalado y conectado a la Biscay Marine Energy Platform frente a la costa de Bizkaia, en el norte de España, lo que da al proyecto una prueba en condiciones reales tras años de desarrollo.

El dispositivo es difícil de pasar por alto. El convertidor de energía de olas flotante mide 140 ft (42 m) de alto, con unos 20 ft (5 m) por encima de la superficie, y 20 ft (5 m) de ancho. Anclado en casi 300 ft (90 m) de agua, desplaza 160 toneladas métricas y está diseñado para extraer electricidad del mar en movimiento sin necesitar el tipo de estructura fija en alta mar que encarece muchos proyectos marinos.

En su núcleo, MARMOK-A-5 es un absorbedor puntual de columna de agua oscilante. Las olas hacen que el agua se mueva dentro de una cámara cilíndrica, comprimiendo el aire sobre ella como un émbolo. Ese flujo de aire impulsa una turbina y la electricidad viaja a tierra a través de un cable submarino. La versión más reciente añade sistemas de control inteligentes, palas controlables y baterías a bordo, lo que es una forma elegante de decir que la máquina intenta seguir siendo útil en lugar de convertirse en chatarra cara durante el mal tiempo.

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Producción y despliegue del MARMOK-A-5

El prototipo puede generar hasta 30 kW de electricidad, suficiente para cubrir aproximadamente entre 15 y 20 hogares estadounidenses promedio en su máxima potencia. Eso dista mucho de ser potencia a escala comercial, pero todavía no es el objetivo: la energía de las olas necesita campos de prueba de larga duración antes de que se empiece a hablar en serio de un despliegue comercial. EuropeWave, el programa de I+D de la UE que respalda el esfuerzo, está destinando alrededor de 20 millones de euros (23 millones de dólares) a ese mismo problema.

• Altura: 140 ft (42 m)
• Sección sobre el agua: unos 20 ft (5 m)
• Diámetro: 20 ft (5 m)
• Profundidad del agua en el punto de anclaje: casi 300 ft (90 m)
• Potencia máxima: 30 kW

La energía de las olas aún tiene un camino difícil por delante

IDOM afirma que la instalación segura y la conexión a la red en BiMEP marcan un paso clave hacia la realidad comercial, y con razón. La industria ha pasado años recogiendo hardware impresionante y no ha logrado aún suficientes argumentos económicos financiables. Otros proyectos avanzan en paralelo también, incluido el masivo OE-25 de Ocean Energy frente a Hawái, una prueba de la University of Western Australia en King George Sound y el plan de Wavepiston para una instalación de 50 MW que abastezca a Barbados.

El patrón es familiar: la energía de las olas es abundante, la ingeniería es implacable. Sobrevivir a las tormentas, mantener el mantenimiento manejable, reducir costes y evitar daños a los ecosistemas marinos son los obstáculos que mantienen a los convertidores de olas en el purgatorio de los prototipos. MARMOK-A-5 tiene ahora su mejor oportunidad hasta la fecha para demostrar que puede hacer algo más que mantenerse a flote en el Atlántico.

La verdadera pregunta es si esta prueba produce cifras de energía más limpias y menos dolores de cabeza que las iteraciones anteriores. Si lo logra, España podría haber encontrado un pequeño pero creíble punto de apoyo en un sector que ha prometido mucho al océano durante años y ha entregado mucho menos.