Xona apuesta a que 258 satélites en órbita terrestre baja pueden superar al GPS

Xona Space Systems quiere recuperar una idea anterior al GPS con economías modernas: una constelación de navegación de 258 satélites en órbita terrestre baja que, según la compañía, podría emitir señales 100 veces más potentes que las del GPS.

La propuesta es sencilla. Al volar mucho más cerca de la Tierra que el GPS y otros sistemas globales de navegación por satélite, Xona afirma que sus satélites Pulsar podrían ofrecer posicionamiento más preciso en ciudades densas, bajo vegetación abundante e incluso en interiores. Las señales más potentes también podrían ser más difíciles de interferir en un momento en que las perturbaciones están afectando cada vez más a la aviación, el transporte marítimo y las aplicaciones para teléfonos inteligentes.

Los primeros seis satélites de producción de Xona están programados para lanzarse en octubre de 2026, con el inicio de un servicio temprano en 2027. Una vez desplegada la constelación completa, la empresa dice que los clientes podrán ubicarse en cualquier punto de la Tierra con una precisión de varios centímetros.

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Ese aumento de potencia significa que podemos llegar a esos entornos interiores a los que el GPS no puede acceder hoy. Nuestra mayor potencia permite llegar mucho más lejos en esos entornos de interferencia de lo que permitiría el GPS por sí solo.

Xona ya tiene un satélite en órbita. Pulsar-0 se lanzó en la misión compartida Falcon 9 de SpaceX el 1 de julio de 2025. Según una entrada en el blog de Xona, ha participado en pruebas de interferencia en cielo real en varios países, demostrando que señales 100 veces más fuertes que las del GPS pueden reducir el área efectiva de un inhibidor en un 95 por ciento. La compañía también afirma que las actualizaciones de software mejoraron la precisión de posicionamiento nativa del satélite, pasando de un error de medición de rango de 4,2 centímetros a una precisión de 1,5 centímetros.

El sistema también está orientado a clientes de sincronización. Xona afirma que señales de sincronización intermitentes podrían comenzar en regiones de latitudes medias después del lanzamiento de los primeros seis satélites de producción, con una eventual precisión temporal de 10 nanosegundos. A diferencia del GPS, que depende de relojes atómicos a bordo de los satélites, Pulsar usaría un enfoque de temporización basado en software más económico. Xona dice que ya ha firmado acuerdos con clientes de sincronización de alta precisión en mercados financieros, telecomunicaciones, centros de datos y sistemas de transporte.

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Usar LEO para posicionamiento, navegación y temporización no es un concepto nuevo. Antes del GPS, el ejército de EE. UU. dependía de Transit, el primer sistema de navegación por satélite del mundo, que entró en funcionamiento en 1964 tras lanzamientos de prototipos iniciados en 1959. Transit utilizaba desplazamientos Doppler de los satélites al pasar por encima para ayudar a los sumergibles de misiles balísticos Polaris de la Marina de EE. UU. a calcular su posición. Pero con solo 36 satélites operativos, solo podía proporcionar soluciones cada hora o dos.

Esa compensación todavía existe. Zak Kassas, director del Laboratorio de Percepción, Inteligencia y Navegación de Sistemas Autónomos (ASPIN) en la Universidad Estatal de Ohio, dijo a Ars que LEO es a la vez bendición y maldición. La menor altitud implica señales más fuertes y datos de movimiento adicionales que pueden ayudar con la navegación. La desventaja es la escala: para igualar el rendimiento similar al GPS, un sistema en LEO necesita alrededor de 10 veces más satélites que una constelación similar en órbita terrestre media.

Kassas dijo que los primeros clientes probablemente serán organizaciones dispuestas a pagar por resiliencia e integridad premium.

Organizaciones que otorgan un valor excepcionalmente alto a la disponibilidad, la resiliencia, la integridad, la autenticación y la precisión, y que ya están acostumbradas a pagar por servicios PNT premium.

Dijo que esos clientes serían usuarios de defensa y seguridad nacional y agencias gubernamentales responsables de la resiliencia.

Construyendo la flota Pulsar

Xona ha contratado a Aerospacelab en Bélgica para fabricar algunos satélites iniciales que porten sus cargas útiles PNT, pero planea fabricar la mayoría de los 258 satélites por sí misma en su fábrica de Burlingame, California.

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Una contratación reciente es Tim Graham, que pasó una década en SpaceX y se convirtió en gerente de ingeniería de aviónica en los motores Raptor utilizados por Starship. Se unió a Xona a principios de 2026 para liderar el desarrollo de satélites en hardware, software y propulsión.

Si observas el impacto histórico de los grandes desarrollos tecnológicos, el GPS está entre los que cambiaron el mundo. Llevar un diseño más moderno para un sistema GPS de tecnología moderna al mundo es una misión bastante emocionante.

Cuando Ars visitó en junio, los dos buses de satélite internos de Xona para el lanzamiento de octubre de 2026 estaban sometidos a pruebas de vibración. Graham dijo que la empresa está presionando intencionadamente el hardware hasta que falle para sacar a la luz problemas antes del lanzamiento.

Los satélites también han sido diseñados para funcionar con casi cualquier proveedor de lanzamiento, no solo con SpaceX, en un esfuerzo por maximizar la flexibilidad y reducir el tiempo de despliegue.

Compatibilidad de receptores y competidores

Xona no es la única startup que persigue la navegación en LEO. TrustPoint, con sede en Virginia, planea ofrecer servicios PNT tempranos en 2027 y, eventualmente, una constelación de 300 satélites. Según SpaceNews, TrustPoint está utilizando señales en banda C en el rango de 4 a 8 gigahercios en lugar de las señales en banda L en el rango de 1 a 2 gigahercios que usa el GPS.

Xona ha adoptado el enfoque opuesto. Diseñó Pulsar para funcionar con receptores construidos para señales L1 o L5, lo que facilita el soporte del hardware orientado al GPS ya existente. La empresa dice que algunos dispositivos solo necesitarían actualizaciones de firmware y software, no un rediseño de hardware.

El 9 de julio de 2026, Xona anunció Pulsar Verified, un programa de compatibilidad que ofrece un plan de pruebas personalizado para fabricantes de hardware. Entre las empresas ya inscritas se encuentran Trimble y Septentrio, mientras Xona intenta lograr que una alternativa al GPS más potente funcione con el hardware ya desplegado.

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