40TB de datos públicos se convirtieron en un juego de conservación

Un incendio de pasto ardía detrás de Raffael Hickisch durante una videollamada el martes, pero su atención estaba en otro problema: convertir datos ambientales fragmentados en herramientas que la gente pueda usar de verdad.

Hickisch, conservacionista y cofundador de la Reserva Natural Chinko en 2014, ha dependido durante mucho tiempo de un mosaico de conjuntos de datos públicos para seguir lo que ocurre en las tierras protegidas de la República Centroafricana. Eso implicaba combinar datos de asentamientos humanos, datos de deforestación y datos de incendios de la NASA en software de escritorio, y luego intentar entenderlo todo.

«Casi nunca lo simulo porque es mucho trabajo y mi ordenador ni siquiera lo soporta.»

Esa limitación tiene consecuencias sobre el terreno. Las áreas protegidas suelen incluir zonas de pastoreo estacionales junto a áreas que están totalmente prohibidas, y hacer cumplir esas normas requiere visibilidad a lo largo de decenas de miles de kilómetros cuadrados. Como dijo Hickisch, la deforestación puede estar ocurriendo sin que los gobiernos la vean simplemente porque no saben cómo acceder a la información derivada de satélites.

En enero, Hickisch conoció exe.dev a través de un amigo. Tomó una idea que había anotado en 2022 —una plataforma para supervisar áreas protegidas— y le entregó una versión ampliada a la agente de la empresa, Shelley. El resultado fue un primer prototipo de Five Megapixel Conservation en cuestión de horas, aunque Hickisch dice que llevar la app a su estado actual le llevó unas 300 horas.

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La app, 5mp.globe, está diseñada para mostrar la actividad de conservación global basada en archivos GPX que registran los desplazamientos de guardaparques, vehículos y aeronaves que patrullan áreas protegidas. Agrega esos datos diariamente, mensualmente y anualmente en píxeles globales de 100 km², y luego genera informes para gestores de áreas protegidas, gobiernos y organizaciones sin fines de lucro.

«Estaba súper emocionado. Dije: 'Oh, esto es una locura. Ahora puedo hacer esas cosas que propuse años atrás; no necesito presupuesto, solo mi tiempo.'»

Proyecto LIDAR de Austria y 100 máquinas virtuales en paralelo

Hickisch se volvió luego hacia su país natal, Austria, que publica escaneos LIDAR nacionales anuales y fotos aéreas de alta resolución. Los archivos individuales pueden alcanzar hasta 15 gigabytes, lo que los hace poco prácticos para descargar completos. Usando vsicurl, encontró una forma de leer fragmentos de los datos en su lugar.

Construyó otra app que ejecuta 100 máquinas virtuales en paralelo, cada una manejando una diferente parte de Austria, y aplica un modelo estándar de aprendizaje automático para clasificar objetos en las imágenes. Combinando la altura de los árboles con la altitud, dice Hickisch, puede estimar la edad del bosque e identificar áreas con los bosques más antiguos o lugares que más necesitan protección.

Tras tres meses, había cubierto alrededor del 30 por ciento de Austria y procesado aproximadamente 40 terabytes de datos en bruto. Los resultados se almacenan en Zenodo, el repositorio de acceso abierto gestionado por el CERN.

Un juego al estilo Settlers sobre datos forestales reales

Para facilitar el acceso a ese conjunto de datos, Hickisch también construyó un sencillo juego al estilo Settlers. Los jugadores pueden comprar parcelas de tierra, reforestarlas y descubrir tesoros. Haz clic en una parcela y el juego muestra datos LIDAR reales del estudio austríaco, incluida la altura de los árboles más altos allí.

«Es un juego tonto, pero lo poderoso son los dos terabytes de datos que lo sustentan.»

Hickisch dice que las apps son de código abierto y no espera que generen ingresos pronto. Lo que él quiere, en cambio, es adopción: que dos países utilicen Five Megapixel Conservation para monitorear sus parques en los próximos años. Para él, la idea no es solo mejorar los datos de conservación, sino dar a la gente en lugares como la República Centroafricana la capacidad de construir sus propias herramientas de software por primera vez.