Las GPU de IA impulsan una pelea local contra la contaminación

Las GPU han pasado de ser hardware para videojuegos a la maquinaria central del auge de la IA —y con ese cambio se han vuelto más difíciles de ignorar. Cientos de miles de ellas se están instalando en centros de datos en todo el mundo, mientras que la misma clase de chips sigue integrada en teléfonos inteligentes, automóviles y PCs para juegos.

Esa ampliación ha convertido a un componente que antes era de nicho en un punto conflictivo por el uso de energía, la demanda de agua, la contaminación del aire y los residuos electrónicos. A medida que Nvidia ha crecido de fabricante especializado de chips a la empresa más valiosa del mundo, el debate sobre el coste ambiental de la IA ha ido a la zaga.

«Hay enormes avances en hardware que empiezan por los videojuegos.»

Flick sostiene que las GPU han ocupado durante mucho tiempo el centro de cuestiones éticas más amplias, primero en los videojuegos y ahora en la IA. Fabricarlas puede implicar extracción de materias primas y productos químicos tóxicos, mientras que ponerlas a funcionar en centros de datos consume mucha electricidad y agua. Al final de la vida útil de una GPU, también existe el problema de los residuos electrónicos.

La tensión, como expone el texto, es el valor. Los consumidores suelen tolerar daños ambientales de productos que consideran útiles o baratos, ya sea moda rápida o electrónica de consumo. Pero Catherine Flick y Ashley Striblet, que trabaja en estrategia de producto e IA de consumo, coinciden en que muchas personas aún no perciben suficientes beneficios diarios de la IA como para justificar sus costes.

Los centros de datos en EE. UU. hacen que el impacto sea más difícil de ignorar

EE. UU. ya tiene más centros de datos que cualquier otro país y hay planes para muchos más. A medida que las empresas amplían centros de datos de IA a hiperescala, las comunidades se enfrentan cada vez más a los efectos locales: facturas de servicios más altas, ruido industrial, presión sobre los sistemas de agua y más contaminación.

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Ya no es un asunto abstracto de la cadena de suministro que ocurre en el extranjero. En EE. UU., los residentes ven propuestas o construcciones de grandes instalaciones de servidores cerca de donde viven, incluso en lugares donde las comunidades de menores ingresos y las comunidades de color han soportado durante mucho tiempo cargas ambientales desproporcionadas. La historia cita la demanda de la NAACP contra xAI, que ahora opera como SpaceXAI, por la contaminación del aire procedente de generadores de gas instalados para alimentar sus centros de datos.

«¿No es agradable tener al medio ambiente como chivo expiatorio?»

Las cifras detrás de la energía, la contaminación del aire y el uso de agua de la IA

Shaolei Ren, profesor asociado de ingeniería eléctrica e informática en la University of California, Riverside, estudia cómo los centros de datos afectan a las comunidades cercanas, sobre todo a través de la calidad del aire y la escasez de agua. Afirma que los costes reales de la IA a menudo siguen siendo invisibles para los usuarios.

Un estudio en preprint de 2024 de Ren y colegas de UCR y Caltech estimó que entrenar un modelo tan grande como Llama 3.1 podría causar tanta contaminación del aire como 10.000 viajes de ida y vuelta en coche entre Los Ángeles y Nueva York —aproximadamente 93 años de conducción. El mismo estudio encontró que los costes de salud pública vinculados a la creciente adopción de la IA podrían superar los 20.000 millones de dólares para 2028 y contribuir a 1.300 muertes prematuras anuales en 2030 por la contaminación del aire.

En cuanto a la electricidad, el crecimiento ha sido pronunciado:

• Los videojuegos consumían aproximadamente 34 teravatios-hora por año en EE. UU., según un estudio de 2019, generando emisiones comparables a unas 5 millones de automóviles o alrededor de 24 millones de toneladas de CO2.
• Los servidores de IA acelerados por GPU en centros de datos de EE. UU. pasaron de 2 TWh en 2017 a más de 40 TWh en 2023, según un estudio de 2024 del Lawrence Berkeley National Laboratory.
• Para 2028, el consumo anual de energía de los servidores de IA podría alcanzar entre 165 y 326 TWh.
• La estimación más baja, 165 TWh, sería el uso energético anual de más de 8,7 millones de hogares en EE. UU..

Según Alex de Vries-Gao, candidato a doctorado en el Vrije Universiteit Amsterdam Institute for Environmental Studies, la IA probablemente superó el consumo eléctrico de la minería de Bitcoin en 2025 y representó casi la mitad de toda la electricidad utilizada por los centros de datos a nivel mundial. Calcula que las emisiones de carbono resultantes alcanzaron entre 32.6 millones y 79.7 millones de toneladas anuales. Para comparar, la ciudad de Nueva York produce alrededor de 50 millones de toneladas de CO2 al año.

El uso de agua puede ser aún más problemático para las comunidades locales. De Vries-Gao estima que la IA pudo haber usado entre 312.5 mil millones y 764.6 mil millones de litros de agua en 2025, más o menos en el rango del consumo mundial anual de agua embotellada. El estudio anterior de Ren de 2023 estimó que la demanda de agua podría alcanzar hasta 600 mil millones de litros en 2027.

Lo que más importa a nivel local, dice Ren, no es solo el total anual sino el pico. Los centros de datos pueden aumentar drásticamente el uso de agua durante periodos calurosos cuando las comunidades ya pueden estar sometidas a estrés por sequía. En demanda máxima, un hogar podría usar de 1.5 a 2.5 veces su volumen habitual de agua; un centro de datos podría usar de 6 a 10 veces más, y algunos proyectos muy grandes podrían necesitar 30 veces más agua.

Si las tendencias actuales continúan, los centros de datos de EE. UU. podrían requerir hasta 1,451 millones de galones por día de nueva capacidad pico hasta 2030, según un reciente preprint que Ren coescribió. Construir suficiente capacidad podría costar hasta 10.000 millones de dólares —una factura desalentadora para sistemas de agua locales pequeños y con pocos fondos.

Ren afirma que las promesas de las empresas sobre reciclar o reponer agua no bastan por sí solas. Lo que las comunidades necesitan, sostiene, es transparencia acerca de la demanda máxima y un papel real en la planificación de las actualizaciones de infraestructura que estas instalaciones requieren.

«Cuando usamos IA tendemos a olvidar que esto tiene un impacto en el mundo real que nos rodea. Esto va más allá del carbono [emisiones], y, de alguna manera, está fuera de la vista y de la conciencia.»