La FCC autoriza la primera prueba de satélite espejo solar

La FCC ha aprobado la primera prueba satelital de Reflect Orbital, autorizando a la compañía a lanzar Eärendil-1 en un Falcon 9 de SpaceX a finales de 2026. La propuesta de la empresa es inusual: usar un gigantesco espejo en órbita para reflejar la luz solar hacia zonas de la Tierra que están en la oscuridad.

Eärendil-1 es una nave de 142 kilogramos (313 libras) que lleva un espejo cuadrado de película delgada de 18 metros por 18 metros, es decir, aproximadamente 60 por 60 pies. Reflect Orbital afirma que podría dirigir la luz solar sobre un círculo en el suelo de aproximadamente 3 millas, iluminando potencialmente todo un barrio o un pequeño pueblo por la noche. La empresa sostiene que esto podría ayudar a los operadores solares a cubrir la demanda eléctrica al atardecer, cuando el consumo aumenta y las compañías suministradoras suelen recurrir a otras fuentes, incluidas las de combustibles fósiles.

Ese único satélite es solo el comienzo de las ambiciones de Reflect Orbital. La compañía dice que quiere llegar a desplegar 50.000 satélites, lo que colocaría 16,2 millones de metros cuadrados de espejos en órbita terrestre baja. Por ahora, sin embargo, solo un satélite tiene la aprobación de la FCC.

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Astrónomos y grupos por los cielos oscuros se oponen

La propuesta recibió fuertes críticas antes de su aprobación. Según el artículo fuente, el proceso de la FCC recibió más de 1.800 comentarios, la mayoría negativos. Las quejas procedieron de grupos como la American Astronomical Society y DarkSky International, que advirtieron que los espejos en órbita crearían un nuevo tipo de contaminación lumínica artificial.

«El concepto de iluminar la Tierra desde la órbita representa una nueva categoría de luz artificial nocturna con consecuencias ecológicas, culturales y regulatorias a escala global.»

Los astrónomos dicen que el problema no se limita a un espejo que pase directamente frente a un telescopio. Olivier Hainaut, astrónomo del European Southern Observatory cerca de Múnich, Alemania, afirmó que la luz dispersa en la atmósfera podría aclarar todo el cielo, de la misma manera que la luz solar dispersa hace que el cielo diurno parezca azul. La American Astronomical Society dijo en una queja ante la FCC que «Un satélite individual de RO como Eärendil-1 se espera que tenga un brillo óptico al menos 2 a 4 veces el de la luna llena.»

Reflect Orbital afirma que no existe «un marco regulatorio establecido para los servicios de energía e iluminación basados en el espacio» y que está abierta a la regulación y a la colaboración con la comunidad científica. La compañía también dice que utilizará la misión de prueba para estudiar los impactos y tratar de evitar provocar destellos en los observatorios.

Hainaut dijo que se opone a una constelación completa pero apoya el prototipo como modo de recopilar mediciones reales. Eso convierte el lanzamiento de 2026 en algo más que una demostración tecnológica: podría ser la primera prueba real de si los espejos orbitales pueden coexistir con el cielo nocturno.