Ford demuestra que los imanes reciclados de tierras raras pueden funcionar en automóviles

Ford e Ionic Technologies han realizado una útil alquimia industrial: un motor eléctrico construido con imanes fabricados íntegramente con materiales reciclados de tierras raras ha superado las pruebas automotrices y funcionó como una unidad convencional hecha con material recién extraído. El resultado importa porque las cadenas de suministro de tierras raras siguen estando fuertemente expuestas a China, y los fabricantes de automóviles llevan años tratando de reducir esa dependencia sin renunciar a la resistencia al calor, la durabilidad o el rendimiento.

Las pruebas se llevaron a cabo en el centro de investigación de Ford en Dunton, en el Reino Unido, con la vía del material reciclado que va desde chatarra de imanes NdFeB a óxidos purificados, luego al metal, después a imanes permanentes terminados y, finalmente, a rotores de prueba montados en la planta de Halewood de Ford. Esa cadena de extremo a extremo es la verdadera historia aquí: reciclar tierras raras es una cosa, pero convertirlas de nuevo en piezas que resistan las normas automotrices comerciales es donde la mayoría de los planes que suenan bien mueren en silencio.

Cómo se construyó la cadena de imanes reciclados

Ionic Technologies, una subsidiaria de Ionic Rare Earths, procesó la chatarra en su planta de demostración en Belfast y extrajo óxidos de alta pureza: óxido de neodimio al 99.87%, óxido de disprosio al 99.56% y óxido de terbio al 99.75%. Less Common Metals convirtió esos óxidos en metal y en una aleación especializada, mientras que la alemana GKN fabricó los imanes terminados. Ford los instaló luego en dos rotores de prueba y realizó ensayos de resistencia.

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• La chatarra de imanes NdFeB se recicló en óxidos purificados
• Less Common Metals convirtió los óxidos en metal y aleación
• GKN produjo los imanes permanentes
• Ford probó los rotores en su planta de Halewood

Por qué importan el disprosio y el terbio

El neodimio acapara los titulares, pero el disprosio y el terbio son la póliza de seguro cara. Ayudan a que los imanes mantengan su fuerza a altas temperaturas, que es exactamente lo que importa dentro de un motor de automóvil en funcionamiento. Eso es también por lo que el resultado tiene una relevancia más amplia que un éxito de laboratorio: si el material reciclado puede igualar al material virgen aquí, el cuello de botella tiene menos que ver con la física y más con la escala, el coste y la voluntad política.

El momento no es casualidad. Europa ha estado impulsando con más fuerza la construcción de cadenas de suministro mineral locales tras años de dependencia de materiales críticos importados, y la Estrategia de Minerales Críticos del Reino Unido tiene como objetivo abastecer el 20% de sus necesidades mediante el reciclaje para 2035. La prueba de Ford da a ese objetivo algo más útil que una presentación de políticas: evidencia de que las tierras raras recicladas pueden realmente sobrevivir al desgaste automotriz.

La planta de Belfast es la siguiente prueba

Ionic Technologies ahora avanza hacia una decisión de inversión para una planta comercial a escala completa en Belfast, con un coste proyectado de 85 millones de libras esterlinas y una capacidad de hasta 400 toneladas de óxidos de tierras raras refinados al año. Eso todavía está lejos de cambiar las cadenas de suministro globales, pero es suficiente para tener impacto si los fabricantes de automóviles empiezan a exigir contenido reciclado de la misma manera que ahora exigen trazabilidad, menores emisiones de carbono y menos dolores de cabeza geopolíticos.

La cuestión abierta es menos si la química funciona y más qué tan rápido la industria puede convertir un ensayo exitoso en un suministro repetible. Si esto escala, los imanes reciclados de tierras raras dejarán de ser una nota ambiental y se convertirán en un insumo estratégico. Si no, China mantiene su ventaja y los fabricantes de automóviles seguirán buscando la próxima solución alternativa.