La próxima apuesta de Pat Gelsinger por los chips es la luz

Tras dejar Intel a finales de 2024, Pat Gelsinger dice que sostuvo 100 reuniones en 100 días para averiguar qué vendría después. En marzo siguiente se incorporó a Playground Capital como socio general, apostando por startups de tecnología profunda que, según él, podrían reactivar la ley de Moore.

Su tesis central es simple: la industria de semiconductores se está topando con los límites físicos y económicos de reducir los transistores, por lo que el próximo avance tiene que venir de la litografía. Los sistemas líderes de hoy de ASML usan luz con longitud de onda de 13.5 nanómetros. Gelsinger sostiene que impulsar longitudes de onda más pequeñas podría desbloquear otro salto en el rendimiento de los chips.

En Playground, esa visión lo llevó a xLight, donde tomó un asiento en el consejo. La startup está desarrollando nueva tecnología de litografía y también ha recibido inversión del gobierno de EE. UU. Gelsinger dijo a WIRED que xLight no intenta reemplazar a ASML sino mejorar sus herramientas suministrando una mejor fuente de luz. Con láseres de electrones libres, afirmó, la industria podría ir más allá de los 13.5 nanómetros hacia longitudes de onda de 5, 4, 3 y 2 nanómetros.

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En qué está apostando Gelsinger

Gelsinger dijo que eligió el capital de riesgo en lugar del capital privado porque quería centrarse en la «tecnología interesante» en vez de simplemente firmar cheques más grandes. En Playground, afirma que el objetivo es respaldar al mejor equipo en un problema científico determinado, usando un proceso de debida diligencia basado en ingenieros, doctores, profesores, entrevistas y comprobaciones de antecedentes.

Afirma que la IA ha ampliado drásticamente la oportunidad para invertir en deep tech. Según Gelsinger, la industria de semiconductores en 2024 aspiraba a alcanzar 1 billón de dólares para 2030, pero ahora llegará a 1 billón de dólares el próximo año.

También espera que el centro del hardware de IA se desplace:

• del entrenamiento hacia la inferencia
• de las GPUs actuales hacia nuevas arquitecturas de chips
• de los enfoques de memoria actuales hacia arquitecturas de memoria más apiladas para finales de la década

Citó a d-Matrix, Fractile y Cerebras como ejemplos de empresas que empujan el diseño de memoria en nuevas direcciones, y dijo que algunos avances en hardware podrían ser entre 10 y 100 veces mejores.

Energía, controles de exportación y supervisión de modelos

Gelsinger vinculó el progreso en chips directamente a las limitaciones energéticas. Calificó la expansión de la capacidad energética de EE. UU. en la última década como de «un dígito bajo» y «despreciable», argumentando que en la era de la IA la capacidad energética es, efectivamente, capacidad económica. Señaló plazos largos en todos los frentes: ocho años para nuevas cadenas de suministro de turbinas de gas y una década para construir nuclear.

Una empresa respaldada por Playground, Alva Energy, está centrada en la modernización nuclear, que Gelsinger describió como una vía más rápida para obtener más rendimiento de la base nuclear actual mientras la construcción nuclear más amplia se incrementa.

En materia de política, dijo que no ve tensión entre extender el liderazgo de EE. UU. y compartir ampliamente los beneficios de la IA. Si la elección es entre que EE. UU. o China lideren en modelos fundacionales, dijo que quiere que EE. UU. gane. Pero también argumentó que las publicaciones de modelos necesitan una revisión más rigurosa.

«Los modelos deben tener integridad de proceso y visibilidad de las pruebas que se les realizaron. Quiero saber en qué se entrenan los modelos fundacionales propietarios. Quiero evaluaciones comparativas rigurosas.»

Su conclusión: o la industria crea ese proceso de revisión por sí misma, o el gobierno tendrá que intervenir y asegurarse de que ocurra.