Las baterías de ion sodio de Hina se acercan al nivel de Tesla

El fabricante chino de baterías Hina acaba de dar a las baterías de ion sodio un asiento más serio en la mesa. En nuevas pruebas, sus baterías comerciales mostraron una fuerte consistencia en una muestra amplia, una salida de potencia sólida y un diseño que incorpora ideas familiares del repertorio de Tesla en baterías, todo ello apoyándose en sodio más barato y abundante en lugar de litio.

Eso no significa que las baterías de iones de litio estén de repente en apuros en todos lados. El problema es el mismo que siempre ha afrontado el ion sodio: menor densidad energética y un peor rendimiento al cargar en frío, ambos factores que importan mucho para los vehículos eléctricos de largo alcance y para los mercados fríos. Pero para flotas, coches urbanos y almacenamiento en red, una química más barata puede ser suficiente para cambiar la decisión de compra rápidamente.

Lo que mostró la prueba de 120 celdas de baterías de ion sodio de Hina

El programa de pruebas abarcó 120 celdas de batería y utilizó espectroscopía de impedancia para estudiar la resistencia interna y cómo se comportan las celdas bajo carga. Ese tipo de muestreo es más útil que una diapositiva de lanzamiento brillante porque la producción en masa vive o muere por la repetibilidad, no por una unidad demo heroica.

Las celdas fueron sometidas a un amplio rango de temperaturas, de −20 a +45 °C, y a diferentes niveles de corriente. Los investigadores también emplearon métodos de rayos X y análisis de desmontaje para inspeccionar la estructura interna, lo que ofreció una imagen más completa de la durabilidad y las opciones de diseño en lugar de limitarse al rendimiento máximo.

Por qué las baterías de ion sodio pueden ser más baratas que las de litio

La ventaja obvia es la economía de las materias primas. El sodio es más barato y más abundante que el litio, lo que reduce la exposición a las oscilaciones de suministro que durante años han mantenido los precios de las baterías de iones de litio incómodamente altos.

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La construcción de Hina también parece deliberadamente orientada a controlar costes. La mezcla del cátodo incluye sodio, cobre, níquel, hierro y manganeso, y el uso de cobre está planteado para reducir la dependencia del más caro níquel y del cobalto. La arquitectura de la celda también emplea un colector de corriente doble de aluminio, lo cual funciona porque el sodio no reacciona con el aluminio como lo hace el litio. Eso permite que la batería use lámina de aluminio en ambos lados y simplifica la fabricación.

Los dos problemas que aún bloquean una adopción más amplia de las baterías de ion sodio

La carga en frío sigue siendo el aspecto problemático. A bajas temperaturas, las celdas de ion sodio aún no son lo bastante estables para enfrentar el invierno sin una gestión térmica seria, por lo que no son una solución que se pueda insertar tal cual en todos los mercados de vehículos eléctricos.

La densidad energética es la otra barrera difícil. Incluso con una mejor química y una fabricación más limpia, las baterías de ion sodio actuales siguen quedando por detrás de los mejores sistemas de iones de litio, por lo que son una mala elección para vehículos que necesitan alcance máximo en lugar de coste mínimo. En otras palabras: la química está mejorando, pero la física sigue mandando.

Dónde es más probable que triunfen las baterías de ion sodio

El campo de batalla probable no son los vehículos eléctricos premium. Es lo más aburrido y rentable: vehículos eléctricos urbanos, flotas comerciales y almacenamiento estacionario para redes eléctricas, donde el precio y la durabilidad importan más que la cifra de autonomía en los titulares.

Si Hina y sus rivales siguen mejorando la química del electrolito, los ánodos de carbono duro y el rendimiento a bajas temperaturas, el ion sodio podría pasar de curiosidad a volumen real. El primer gran cambio probablemente no será un coche de lujo con un paquete de sodio. Será un vehículo o un producto de almacenamiento en el que el comprador haga una sola pregunta: «¿Qué tan barato puede llegar a ser?»