El riesgo de tormentas solares podría ser el doble de lo estimado

Las tormentas solares más extremas pueden ser mucho más peligrosas de lo que indicaban modelos vigentes desde hace tiempo. Según un trabajo destacado por la NASA y publicado en Nature, el límite superior asumido para la intensidad de las tormentas geomagnéticas puede ser un artefacto de datos erróneos en lugar de un tope físico real. Si eso se confirma, el riesgo para satélites, comunicaciones y sistemas eléctricos durante eventos mayores y raros podría haber sido subestimado en aproximadamente el doble.

Durante años, los investigadores pensaron que la magnetosfera terrestre dejaba de responder de forma proporcional una vez que el viento solar alcanzaba cierta intensidad. Eso producía una meseta en los gráficos: viento solar más fuerte, pero poco impacto geomagnético adicional. El nuevo estudio sostiene que ese aplanamiento puede haberse debido a problemas de medición.

La mayor parte de los datos del viento solar proviene de naves en el punto de Lagrange L1, a unos 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. Para cuando ese plasma llega a la magnetosfera, puede haber cambiado. Los investigadores dicen que los datos también se ven afectados por la incertidumbre en el momento exacto de llegada del flujo y por errores instrumentales. En valores extremos, esos desplazamientos se acentúan, lo que facilita la aparición de una meseta falsa.

El equipo vincula el problema con la regresión a la media. En la práctica, las lecturas más intensas tienen más probabilidad de quedar algo por encima o por debajo del valor verdadero debido al ruido y al error aleatorio. Cuando esas mediciones se combinan en una sola relación, puede parecer que la magnetosfera responde menos a medida que el viento solar se intensifica, incluso si la curva subyacente sigue subiendo.

Para probar esa idea, los investigadores construyeron un nuevo modelo estadístico que tiene en cuenta la variación de la precisión de las mediciones según los distintos niveles de actividad solar. Luego compararon los resultados con observaciones de los satélites THEMIS y MMS de la NASA, que operan más cerca de la Tierra que L1. Tras el recálculo, la relación entre la intensidad del viento solar y la respuesta geomagnética dejó de parecer aplanada y se mantuvo lineal incluso en los valores máximos.

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El equipo obtuvo un resultado similar para los índices que se usan para estimar la intensidad de las corrientes eléctricas en la atmósfera superior sobre las regiones polares. Esos índices importan mucho más que en teoría: se emplean para calcular cómo una tormenta solar afectará tanto a los sistemas en órbita como a la infraestructura en la Tierra.

Según la NOAA, los fuertes eventos geomagnéticos pueden dejar fuera de servicio satélites, interrumpir las comunicaciones por radio e inducir corrientes en las líneas eléctricas. Si otros grupos confirman la conclusión de la NASA, los modelos del clima espacial podrían necesitar una revisión importante justo cuando el mercado de comunicaciones por satélite se expande, con el número de satélites en órbita ya en los miles y previsto que aumente aún más para 2030.