EE. UU. autoriza la extracción de uranio del agua de mar para la industria

El Departamento de Energía de EE. UU. ha otorgado a SuperCritical Materials una licencia para usar comercialmente la tecnología de extracción de uranio del agua de mar, dando a un concepto de laboratorio un camino hacia la cadena de suministro de combustible nuclear. La empresa de Austin ya puede producir y desplegar el sistema en EE. UU., y más adelante espera expandirse a países aliados.

La tecnología fue desarrollada por especialistas del Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico con el apoyo de la Oficina de Energía Nuclear del Departamento de Energía. Se basa en materiales adsorbentes que se unen al uranio disuelto en el agua de mar.

El momento importa. Según la fuente, la demanda de uranio en EE. UU. está aumentando no solo por las centrales nucleares existentes. El consumo energético de centros de datos, la IA y la manufactura intensiva en energía está empujando a Washington a acelerar la generación nuclear, mientras que los nuevos reactores aún necesitan acceso fiable al combustible, no solo capacidad de ingeniería.

SuperCritical Materials estima que el océano contiene alrededor de 4.5 mil millones de toneladas de uranio disuelto. Eso es más que las reservas confirmadas en tierra, por lo que el agua de mar hace mucho tiempo que se considera una fuente atractiva pero técnicamente difícil.

Por qué la extracción de uranio del agua de mar ha permanecido en el laboratorio

La idea no es nueva. Investigadores han debatido la extracción de uranio del océano durante décadas porque la base de recursos es vasta y no requiere minas ni canteras a cielo abierto.

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El problema siempre ha sido el coste. Las concentraciones de uranio en el agua de mar son extremadamente bajas, por lo que los materiales de captura deben funcionar durante largos periodos, ser selectivos y evitar regeneraciones costosas. El entorno marino también deteriora rápidamente los equipos e incrementa los costes de mantenimiento.

Por eso muchos proyectos nunca pasaron de las pruebas. Probar la química en un laboratorio es un paso; construir un proceso industrial rentable es otro. Los verdaderos obstáculos suelen ser los materiales, la logística, la seguridad, el mantenimiento y el coste final del combustible para reactores.

Qué cambia la licencia del Departamento de Energía

La licencia del Departamento de Energía no significa que la solución sea económicamente viable. Es, sin embargo, un permiso formal para trasladar la tecnología del laboratorio a un entorno industrial.

Para el sector nuclear de EE. UU., eso encaja en un impulso más amplio para reforzar la producción nacional de combustible, desde la minería de uranio hasta el enriquecimiento y la fabricación de ensamblajes de combustible, en lugar de depender de proveedores externos para el combustible estratégico.

SuperCritical Materials también apunta más allá del uranio. Si el proceso alcanza un coste competitivo, el agua de mar podría convertirse asimismo en fuente para extraer otros elementos valiosos.

La pregunta clave ahora es simple: si la tecnología puede extraer uranio de forma barata, consistente y a gran escala. Eso solo quedará claro después de que las pruebas industriales produzcan cifras reales sobre coste, producción y rendimiento frente a la minería convencional.