Waymo retira su flota de robotaxis de las autopistas tras errores en zonas de obras

Waymo ha prohibido temporalmente que sus casi 4.000 robotaxis circulen por autopistas después de que su sistema de conducción enviara vehículos a al menos 13 zonas de obras en tramos de carretera cerrados. La medida es un retiro voluntario, pero suena como una advertencia pública: los robots de la compañía pueden estar mejorando mucho en la conducción ordinaria, pero siguen tropezando con ese tipo de caos temporal y desordenado que los humanos afrontan con una mueca y una mirada a los conos.

El problema no es un mal día aislado. Es el sexto retiro que Waymo ha emitido en menos de un año, y llega cuando los reguladores ya están examinando un conjunto más amplio de incidentes que implican autobuses escolares y otras situaciones viales inusuales. Esa es la parte incómoda para cualquiera que venda la autonomía como un problema resuelto: los kilómetros fáciles no son el problema; lo son los extraños.

Qué cambió Waymo tras los incidentes en las autopistas

La solución más reciente de Waymo es contundente. Sus vehículos ahora tienen bloqueado el uso de autopistas por completo, al menos de momento, mientras la compañía trabaja para resolver el modo de fallo que seguía enviando coches a zonas de obras activas. Los incidentes comenzaron en abril en Phoenix, donde seis coches ignoraron señales de salidas cerradas y entraron en áreas de construcción, y continuaron en mayo en el Área de la Bahía de San Francisco, donde se reportaron siete casos similares.

En una narración de un pasajero descrita por CBS News el 19 de mayo, el robotaxi supuestamente atravesó conos a gran velocidad y aceleró después de que aparecieran señales policiales. Waymo ofreció a ese pasajero tres viajes gratis por valor de hasta 40 dólares cada uno, que es una manera cortés de decir «por favor, deja de hablar con los periodistas».

Un patrón familiar para Waymo y otros operadores de robotaxis

Waymo afirma que sus coches han conducido de forma autónoma más de 170 millones de millas y tienen menos choques graves que los conductores humanos. Esa estadística es cierta, pero también explica la tensión más amplia de la industria: millones de millas sin incidente no borran el daño reputacional de un puñado de errores públicos, especialmente cuando esos errores ocurren en zonas de obras, cerca de autobuses escolares o durante casos extremos relacionados con remolques e inundaciones. Cruise, el anterior esfuerzo de Uber en conducción autónoma, y otros aprendieron la misma lección por las malas: la autonomía se juzga menos por el rendimiento medio que por su peor día.

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• Tamaño de la flota afectada: casi 4.000 robotaxis
• Acceso por carretera restringido: autopistas
• Incidentes reportados en zonas de obras: al menos 13
• Retiros en menos de un año: seis

Los reguladores ya están observando los casos con autobuses escolares

Los retiros siguen siendo voluntarios, lo que significa que Waymo se mueve antes de que los reguladores le obliguen. Pero eso no quiere decir que la compañía esté fuera de peligro: la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras de EE. UU. y la Junta Nacional de Seguridad del Transporte ya están realizando revisiones separadas del comportamiento de Waymo, incluidas las interacciones con autobuses escolares. Para un servicio que se está expandiendo a docenas de ciudades, la pregunta ya no es si puede escalar, sino si su software puede mantenerse sereno cuando la carretera deja de ser predecible.

Ahí es donde está la próxima prueba de presión. Si Waymo puede aislar de forma fiable estos casos extremos, parecerá disciplinada. Si no, la compañía puede seguir ganando la batalla del kilometraje mientras pierde la guerra de la confianza, que es el tipo de intercambio que ningún inversor en robotaxis quiere discutir en voz alta.