Los astronautas con discapacidad podrían estar mejor preparados para Marte

La Agencia Espacial del Reino Unido y Vast planean enviar al velocista paralímpico John McFall al espacio, potencialmente ya en 2027. Eso sería un hito para la inclusión, pero el argumento va más allá de la representación: investigaciones más recientes sugieren que las personas con discapacidad pueden, en ciertos escenarios, estar mejor adaptadas a misiones de larga duración que el perfil de “astronauta ideal” que las agencias espaciales favorecieron durante décadas.

El vuelo espacial humano se centró durante mucho tiempo en la imagen del piloto militar de pruebas físicamente impecable. Pero el espacio ha demostrado repetidamente que un mismo entrenamiento no produce respuestas físicas o psicológicas idénticas. En la simulación Mars500, seis participantes pasaron 520 días en condiciones que imitaban una misión en el espacio profundo. Sus reacciones al aislamiento variaron considerablemente: algunos se mantuvieron estables y otros desarrollaron problemas de sueño y signos de depresión.

La historia ofrece ejemplos anteriores de candidatas capaces a las que bloquearon por normas formales. A principios de la década de 1960, Jerrie Cobb estuvo en el 2% superior de todos los candidatos evaluados por la NASA, y Wally Funk permaneció más de 10 horas en una cámara de aislamiento. Ninguna voló en el programa Mercury, porque la NASA exigía experiencia de vuelo militar, que a las mujeres se les impedía obtener en aquella época.

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Qué muestran los experimentos antiguos y recientes

Los investigadores cada vez tratan la discapacidad no solo como una lista de limitaciones, sino como un conjunto de rasgos que podrían ser útiles en el espacio. En varios experimentos, personas con discapacidades auditivas o trastornos del sistema vestibular se desempeñaron mejor en situaciones en las que sujetos sanos se veían rápidamente perturbados por oscilaciones, giros y náuseas.

Esto importa porque los primeros días de ingravidez son difíciles para la mayoría de las tripulaciones: entre el 60 y el 80% de los astronautas tienen dificultades en la microgravedad temprana. Pruebas antiguas de la NASA de los años 1950 apuntaban en una dirección similar. La agencia reclutó voluntarios sordos para estudios sobre el mareo por movimiento y la desorientación, y participantes con daños en el oído interno causados por meningitis en la infancia superaron a pilotos experimentados en algunas pruebas.

La idea básica es sencilla: alguien acostumbrado a vivir y trabajar sin parte del sistema sensorial habitual puede adaptarse con más calma en un entorno que distorsiona la percepción normal.

• Mars500 duró 520 días y reveló grandes diferencias en la resiliencia psicológica entre participantes con entrenamiento similar.
• Aproximadamente el 17% de los astronautas toleran el vuelo espacial significativamente peor que otros a pesar de una preparación similar.
• Los problemas de equilibrio afectan al 60–80% de los cosmonautas en los primeros días de ingravidez.
• En la década de 1950, la NASA probó a voluntarios sordos para estudiar la resistencia al mareo por movimiento y a la rotación.

Por qué importa la misión de John McFall

Un vuelo de John McFall sería la primera vez que una agencia importante autoriza a una persona con discapacidad para realizar trabajos científicos prolongados en órbita. Para el propio McFall, además, sería una prueba de cómo funcionan las prótesis, el monitoreo médico y el entrenamiento de astronautas en conjunto durante una misión real en lugar de en simulaciones.

También hay un argumento práctico para Marte. Los retrasos de comunicación unidireccional con la Tierra pueden alcanzar aproximadamente 20 minutos, lo que significa que las tripulaciones tendrán que resolver problemas de forma mucho más independiente. En ese contexto, la adhesión estricta al viejo molde de astronauta puede importar menos que la capacidad de improvisar cuando no existe un guion que encaje.

Ese cambio ya está en marcha. En 2021, Hayley Arceneaux, quien tiene una prótesis, voló al espacio en Inspiration4 de SpaceX. En 2025, la ingeniera de la ESA Michaela Benthous se convirtió en la primera usuaria de silla de ruedas en un vuelo suborbital comercial. Si las agencias principales dejan de tratar a estos candidatos como excepciones y empiezan a considerarlos miembros de tripulación viables, la cantidad de personas que pueden ir al espacio podría ampliarse rápidamente.