Startup china recauda $29.5M para motores de cohetes con IA

Justo seis meses después de su lanzamiento, la startup china LegendSpace ha recaudado 200 millones de yuanes, o $29.5 millones, para desarrollar motores de cohetes de combustible líquido con herramientas impulsadas por IA.

La compañía afirma que su plataforma Prime podría reducir el ciclo de desarrollo de motores de varios años a aproximadamente dos semanas. Según LegendSpace, Prime combina la generación de diseños, la simulación física, la impresión 3D metálica y las pruebas en banco en un único bucle. La startup también asegura que ya ha completado un ciclo de desarrollo completo, incluidas pruebas de flujo en frío y de encendido.

En el núcleo de la plataforma está DeepFlame, un sistema abierto de simulación de procesos de combustión creado por investigadores de Peking University. LegendSpace presentó el proyecto en marzo en el foro de Zhongguancun junto al Institute for Artificial Intelligence for Science, y ahora avanza hacia la producción piloto de un motor con 2.5 toneladas de empuje mientras construye su propia instalación de pruebas.

La empresa no ha revelado varios detalles clave, incluido el tipo de combustible, la arquitectura del motor, los clientes ni el equipo utilizado para su primera verificación de ciclo completo.

El argumento de LegendSpace es directo: en la propulsión espacial, la rapidez para llegar al banco de pruebas importa casi tanto como el rendimiento. El desarrollo tradicional de motores líquidos puede tardar años porque el diseño, la simulación, la fabricación y las pruebas suelen estar fragmentados por transferencias manuales y largos retrasos. LegendSpace intenta eliminar parte de esa fricción automatizando todo el proceso.

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Eso la convierte en una apuesta más amplia que el habitual software de optimización. Aquí, la IA no solo debe ajustar parámetros: también debe ayudar a diseñar el motor, modelar el comportamiento del combustible y preparar las piezas para la impresión 3D. Si eso funciona, los ingenieros podrían evaluar docenas de variantes más rápido y desechar diseños débiles antes de costosas pruebas físicas.

El fundador Chen Zhi, que inició LegendSpace en enero, también trabaja en Peking University y es subdirector de AISI. Eso ayuda a explicar por qué la startup se centra menos en un único motor de demostración y más en construir infraestructura para un desarrollo repetible y en serie.

LegendSpace entra en un mercado espacial chino que ya no está dominado únicamente por el Estado. Las empresas privadas del país ya están construyendo cohetes reutilizables, desarrollando sus propios motores y avanzando hacia la producción en serie para lanzamientos comerciales. Los medios chinos han trazado comparaciones con SpaceX, cuyo proceso de desarrollo bajo Elon Musk depende en gran medida del diseño digital, la simulación y la iteración rápida, con Raptor citado a menudo como un ejemplo destacado.

Pero la brecha entre esa comparación y un negocio operativo sigue siendo grande. LegendSpace todavía está construyendo su base de pruebas y aún no ha mostrado una línea de productos ni ha nombrado clientes que demuestren la demanda. Su financiación es notable para China, pero sigue inscrita en el impulso más amplio del sector espacial comercial del país. La próxima prueba será si Prime puede realmente comprimir los plazos, en lugar de simplemente añadir otra capa de software sobre la ingeniería convencional.