La Tierra podría acabar con anillos de satélites al estilo de Saturno

Los astrónomos advierten que la Tierra podría acabar con su propia versión de los anillos de Saturno —no hechos de hielo y roca, sino de satélites artificiales. Si se despliegan a la escala que han propuesto algunas empresas los centros de datos orbitales planificados y los espejos satelitales que reflejan la luz solar, los investigadores dicen que podrían alterar radicalmente el cielo nocturno y dificultar mucho la astronomía.

La preocupación surge por los planes de varias empresas. SpaceX, Blue Origin, Starcloud, Cowboy Space, Orbital y otros han propuesto proyectos de centros de datos orbitales que, en conjunto, podrían requerir el lanzamiento de más de 1 millón de satélites. Al mismo tiempo, Reflect Orbital quiere desplegar una constelación de 50.000 satélites equipados con espejos para reflejar la luz solar hacia zonas seleccionadas de la Tierra después del ocaso.

Según Hugh Lewis, profesor de astronáutica de la Universidad de Birmingham, esas naves lo más probable es que se coloquen en órbitas a lo largo del terminador —el límite entre el lado diurno y el nocturno de la Tierra. Esa región permitiría a los satélites recibir luz solar casi de forma continua, una gran ventaja tanto para centros de datos en el espacio como para espejos orbitales.

Si eso ocurre, una gran cantidad de satélites se concentraría en un solo plano y se movería en la misma dirección, creando una franja luminosa en el cielo.

Recomendado

Este dron gira sobre sí mismo hasta casi volverse invisible

«Si miras el cielo nocturno, estarán prácticamente en un solo plano, muy próximos entre sí y moviéndose en la misma dirección. Las consecuencias para el cielo nocturno serían absolutamente catastróficas.»

Un grupo dirigido por Samantha Lawler de la Universidad de Regina en Canadá llegó a conclusiones similares mediante modelado por computadora. El equipo evaluó el posible impacto de grandes constelaciones de satélites, incluyendo Starmind de SpaceX, Project Sunrise de Blue Origin y Stampede de Cowboy Space.

Sus cálculos sugieren que podría haber tantos objetos artificiales en órbita que, en determinados momentos, superarían en número y en brillo a la mayoría de las estrellas visibles para los observadores. Debido a la rotación de la Tierra, esa franja pasaría por encima dos veces al día — después del ocaso y antes del amanecer.

Reflect Orbital y el brillo del cielo nocturno

Los investigadores están especialmente preocupados por Reflect Orbital. La compañía ya ha recibido la aprobación de la FCC para lanzar el satélite de demostración Eärendil-1, que llevará un espejo de 18 × 18 metros.

Según el Observatorio Europeo Austral, si finalmente se lanzaran los 50.000 satélites con espejos, el brillo del cielo nocturno podría aumentar en torno al 300 %, complicando considerablemente el trabajo de los mayores telescopios terrestres del mundo.

La Sociedad Astronómica Americana también ha criticado la decisión de la FCC de conceder una licencia a Reflect Orbital. El grupo sostiene que la luz solar reflejada podría interferir no solo con las observaciones científicas, sino también con pilotos, conductores y operadores de telescopios.

Reflect Orbital afirma que pretende minimizar el efecto de su tecnología sobre la astronomía y ya ha encargado estudios independientes para evaluar las consecuencias de los espejos orbitales. La FCC, sin embargo, declaró que la protección del cielo nocturno y de la astronomía óptica está fuera de la competencia de la agencia —una laguna que, según los científicos, pone de manifiesto la ausencia de un regulador internacional capaz de evaluar el impacto astronómico de tales megaproyectos.