La NASA inicia el montaje del SLS para Artemis III antes del vuelo de Artemis II

La NASA ya ha pasado a ensamblar el cohete Space Launch System para Artemis III, el siguiente paso en su programa lunar. En el Centro Espacial Kennedy, los equipos han comenzado a acoplar elementos de los propulsores de cohete sólido, mientras que también continúan los trabajos en la etapa central y los preparativos para Orion.

Eso mantiene a Artemis en una inusual trayectoria lunar estadounidense. Artemis I, en 2022, probó el SLS y Orion sin tripulación, mientras que Artemis II está destinado a enviar a astronautas en una trayectoria de sobrevuelo lunar como la primera misión tripulada del programa. Una vez completada esa misión, la NASA no detendrá el ensamblaje y pasará directamente al siguiente lanzador.

El programa sigue siendo uno de los esfuerzos más caros y complejos de la exploración espacial mundial. Según la NASA, el gasto en Artemis para fines de la década alcanza decenas de miles de millones de dólares, y el calendario ya se ha retrasado varias veces debido al trabajo en la nave espacial, el escudo térmico y la infraestructura en tierra. Al mismo tiempo, China persigue su propio programa lunar con el objetivo de un alunizaje tripulado antes de 2030, mientras que SpaceX desarrolla un módulo de alunizaje lunar basado en Starship para la NASA.

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En el VAB, los equipos han comenzado a instalar los primeros segmentos del propulsor de cohete sólido izquierdo. Las piezas restantes llegaron en junio y ahora están siendo inspeccionadas, procesadas y recubiertas con capas protectoras antes de ser izadas sobre el lanzador móvil.

La etapa central también está cerca de estar lista. En mayo, los ingenieros unieron el tanque principal a la sección de motores, y en junio se entregaron los dos primeros motores RS-25. Una vez que lleguen los otros dos, se instalarán y continuará el proceso de integración completo del cohete.

Orion también progresa. En un edificio vecino, se ha completado la instalación del escudo térmico de la nave tripulada. El escudo está compuesto por 186 bloques de Avcoat y fue refinado tras el análisis de Artemis I para que el material rinda de manera más uniforme en toda la superficie. El módulo de servicio, por su parte, ha completado pruebas acústicas diseñadas para simular las cargas del lanzamiento.

Ahora la NASA necesita reunir el módulo de la tripulación y el módulo de servicio, y luego someter la nave combinada a ensayos previos al lanzamiento. Si el calendario se mantiene, Artemis III será una prueba importante antes de la siguiente fase del programa, en la que ya se están preparando tecnologías para un alunizaje pensadas para Artemis IV, previsto para 2028.