Un punto de 'apagado' del Sol podría prever tormentas solares con años de antelación

Los astrónomos pueden haber encontrado una nueva forma de predecir el próximo ciclo de actividad del Sol seis o siete años antes de que alcance su intensidad máxima. El método se centra en un punto de “apagado” en cada ciclo solar, cuando los fenómenos de clima espacial más extremos del Sol se detienen de forma abrupta en lugar de disminuir gradualmente.

La investigación, dirigida por Sandra Chapman, de la Universidad de Warwick en el Reino Unido, se presentará esta semana en la Reunión Nacional de Astronomía de la Royal Astronomical Society. Chapman dijo que el hallazgo podría hacer que la predicción solar sea mucho menos incierta.

“El Sol no se duerme suavemente y luego se despierta suavemente. En cambio, hemos descubierto que el clima espacial más extremo se apaga de forma bastante repentina en un punto específico de cada ciclo solar. Al identificar ese punto, hemos encontrado una nueva forma de predecir cuán activo será probablemente el siguiente ciclo solar.”

Cómo funciona el “apagado” solar

El campo magnético del Sol invierte su polaridad aproximadamente cada 11 años, intercambiando sus polos norte y sur. Entre esas inversiones, las concentraciones de líneas del campo magnético crean manchas solares—parches oscuros en la superficie del Sol que están estrechamente relacionados con las erupciones solares y las eyecciones de masa coronal.

Esos ciclos son irregulares tanto en duración como en intensidad, lo que ha dificultado las predicciones. Chapman y sus colegas propusieron previamente en 2020 un “reloj solar”, mapeando la actividad desigual del Sol en un reloj estándar. Ese trabajo reveló un patrón repetitivo: en cada ciclo, parece que el clima espacial más severo se apaga en un punto distinto.

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Qué podría cambiar el modelo

El último trabajo del equipo relaciona el número de manchas solares en el punto de apagado con el número máximo de manchas solares en el ciclo solar siguiente. A partir de esa correlación, los investigadores construyeron un método de previsión destinado a predecir la intensidad del próximo ciclo con amplia antelación, al tiempo que rastrea los cambios en el dínamo solar, el proceso que genera el campo magnético del Sol.

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Según el comunicado, las pruebas iniciales mostraron que el modelo predijo con éxito la fuerza inusual del Ciclo Solar 25, algo que muchas previsiones anteriores pasaron por alto. Actualmente, los pronosticadores generalmente tienen que esperar hasta el mínimo solar para estimar lo que vendrá después.

Chapman dijo que el equipo planea seguir monitoreando el Ciclo 25 para mejorar el modelo con observaciones del mundo real.

“Estamos a unos dos años del punto de apagado del actual Ciclo Solar 25. En este momento, tenemos que estimar dónde estará ese punto, pero una vez que lo alcancemos, podremos usar solo observaciones para hacer una predicción mucho más precisa del Ciclo Solar 26. Eso aún nos dará aproximadamente siete años de aviso sobre la probable intensidad del ciclo.”